Rhamnus cathartica

Linné a originellement nommé l'espèce Rhamnus catharticus, l'épithète ayant été corrigée en « cathartica » car « Rhamnus », le nom de genre, est féminin[1].

Écorce toxique autrefois utilisée comme purgatif

Rhamnus vient du grec rhamnos, qui désigne le Nerprun purgatif, et cathartica est dérivé du grec καθαρτικός, « purgatif ». Le terme français de « nerprun » dérive du latin populaire niger prunus (« prunier noir ») qui a donné aussi noirprun, synonyme de nerprun[2].

On l'appelle aussi bourgépine (bourdaine épineuse) ou épine de cerf[3].

Le Nerprun purgatif est un arbrisseau caducifolié de deux à cinq mètres de haut. C'est une plante dioïque ou polygame, à l'écorce lisse, gris-brun. Les rameaux gris sont souvent terminés par une épine[4].

Les feuilles sont caduques, presque opposées, elliptiques à ovales, de 2,5 à 9 cm de long et 1,2 à 3,5 cm de large, finement dentées, aux nervures très apparentes, vertes virant au jaune à l'automne.

Les fleurs vert-jaune, à quatre pétales, sont rassemblées en grappes par cinq à dix. Elles sont unisexuées et pollinisées par les insectes.

Le fruit, de 6 à 10 mm de diamètre, est une drupe noire qui contient quatre graines. En quantité suffisante, c'est un poison pour l'homme, mais il est apprécié de nombreux oiseaux qui sèment les graines dans leurs fientes[5].

C'est une essence buissonnante, souvent introduite dans les haies ornementales.

En Europe, le nerprun est présent du centre de l'Angleterre jusqu'au sud de la Méditerranée et pour l'Asie on le trouve de l'ouest jusqu'au Kirghizistan vers l'est. On le trouve en France, Belgique, Suisse[6] - [7]. Il est cultivé en Amérique du nord[8].

Les fruits contiennent des glycosides d'anthraquinones à propriétés purgatives. Leur consommation peut entraîner une purgation violente et un collapsus, suivant la quantité ingérée; l'empoisonnement est rare mais le fruit est dangereux pour les enfants[8].

Culture et usages

Une planche à découper dont le centre est formé de nerprun purgatif.

Comme son nom le suggère, le fruit et l'écorce de l'arbuste étaient autrefois utilisés comme purgatifs, mais leur toxicité (violents effets purgatifs et effets secondaires) fait qu'ils ont été abandonnés pour cet usage[12].

Des extraits de ses baies se révèlent très efficaces pour traiter la maladie du gros ventre (coccidiose) des lapins domestiques.

Son bois est dense et solide, mais peu utilisé.

Les fruits et les rameaux étaient récoltés autrefois, notamment dans le Comtat Venaissin, et utilisés pour leurs pouvoirs colorants comme teinture pour les tissus[13].

C'est la plante hôte du papillon citron. La présence du mâle jaune vif est un indice de présence du nerprun purgatif dans les environs.