Renault Espace

En 1979, Philippe Guédon PDG de Matra Automobiles, est soucieux de trouver des successeurs aux Bagheera et surtout à la Rancho sur les chaînes de montages. Une idée l’intéresse en particulier : il s'agit de transposer le concept du « van » américain au marché européen. En effet, à la suite d’un voyage aux États-Unis il acquiert la conviction que l’avenir de l’automobile passera par l’apparition de véhicules récréatifs familiaux et ludiques. Le succès de la Rancho le conforte dans son opinion. Matra passe peu à peu de son image de constructeur de véhicules sportifs à celle de constructeur de véhicules décalés.

Il laisse à Antoine Volanis (styliste des futures Matra des années 1970 et de la Murena) le soin de lui faire une proposition. En un week-end, il crée ce qui sera connu sous le nom de « dessin orange ». Les formes sont élégantes, dynamiques, personnelles ; loin de l’image utilitaire du van américain. C’est une automobile à trois portes avec une conduite avancée au-dessus des roues avant. On retrouve le toit rehaussé de la Rancho avec la galerie sur la partie basse.

En mars 1979, des plans définissent une conception plus traditionnelle. Le moteur transversal passe à l’avant et les rangées de sièges sont en position classique ; par ailleurs, la conduite avancée est abandonnée pour des raisons de sécurité. La voiture mesure 4 mètres de long. Le projet P16 est né.

En juin 1979, une maquette pleine est réalisée, suivie d’une maquette creuse avec un aménagement intérieur complet. On y reconnaît les phares de Peugeot 604. Entre les deux maquettes, le dessin évolue et le toit rehaussé est abandonné. La banquette arrière est issue de la Peugeot 604, le volant de la Matra Murena. La carrosserie repose sur une base de Talbot Solara. Des esquisses montrent même des variations sur différents thèmes : Week-end, Grand-raid,... La Grand-raid reprend de nombreux détails de la Rancho : protections, pneus tous chemins, galerie de toit renforcée, etc.

Le projet P16 peut être présenté à l’état-major de PSA en novembre 1979. La réaction est positive malgré la surprise des dirigeants face à cette proposition originale. De nouvelles propositions sont demandées.

Matra fera évoluer le concept dans deux directions :

• Le P17 est une voiture beaucoup plus compacte que le P16. La longueur passe de 4,18 m à 3,84 m, et l’empattement fait 2,52 m. Cette piste n’est pas retenue, le véhicule n'étant pas considéré comme assez habitable.
• Le P18 mesure quant à lui 4,18 m de long avec un empattement de 2,60 m. Le porte-à-faux avant le fait paraître plus large que l'Espace. Le P18 arbore une moquette qui remonte sur la planche de bord.

En octobre 1981, la carrosserie est définitive, des évolutions sont imaginées : fourgon, pick-up,... En cas de manque de succès de la berline, sa conversion en utilitaire serait possible.

Toutefois, Peugeot se remet du rachat de Chrysler Europe (Talbot) et de 45 % de Matra et manque de trésorerie. La priorité est donnée au lancement de la 205 et Peugeot refuse le projet. Il est ensuite proposé à Citroën, le P18 basée sur la plateforme de la BX devient le P20. Aucune suite n'est donnée.

Philippe Guédon joue son va-tout pour sauver son entreprise.

Le projet devient P23 en octobre 1982, il évolue beaucoup, d’une part parce qu'Antoine Volanis a quitté Matra, et d’autre part, parce que la base que Matra utilise est celle de la Renault 18, une traction avant à moteur longitudinal (la Solara et la BX ont un moteur transversal). L’empattement est réduit à 2,55 m, le porte-à-faux avant est rallongé. Le P23 emprunte son train avant à la Fuego (proche de la R18). Il est présenté au PDG, au directeur technique et au directeur du produit de la régie par Philippe Guédon en décembre 1982.

Bernard Hanon, PDG de Renault, est séduit car il connaît les États-Unis et l’engouement qu’y connaissent les vans aménagés. Il déclare : « C’est la voiture à laquelle on aboutira naturellement lorsque l’on aura dépassé toutes les vanités automobiles »[2].

Les formes du P23 sont assouplies chez Renault et les prototypes d’avril 1983 arborent les formes quasi définitives. L’étude d’une version utilitaire donne l’idée de valoriser ce plancher plat en utilisant des sièges démontables. Auparavant, toutes les autres études avaient une banquette classique. Ainsi apparaît la caractéristique la plus révolutionnaire de cette automobile.

La mise au point doit s’accélérer pour un lancement au printemps 1984.

En juin 1983, Renault et Matra signent un accord de coopération prévoyant « l’étude et la fabrication par Matra, à partir d’organes mécaniques Renault, de véhicules commercialisés par le réseau européen de Renault ».

En janvier 1984, les modèles de présérie sortent des chaînes Matra à Romorantin. Les modèles de série sont fabriqués à partir de mars 1984. La Matra P23 est codifiée chez Renault « J11 ».

• La voiture peut transporter jusqu'à 7 personnes grâce à ses 2 ou 3 rangées de sièges indépendants.
• Modulable à souhait, on a le choix entre la fonction transport ou, à l'heure de la détente, la configuration d'un salon confortable avec sièges pivotants.
• La partie arrière peut se transformer en quelques instants en vaste surface de chargement.
• Connu donc sous le nom de Matra puis d'Espace, le véhicule cumule les avantages de l'utilitaire léger et de la berline de tourisme, au prix d'un design carré particulier.
• On peut, à l'arrêt, retirer les cinq sièges arrière ou n'en disposer que trois et créer un salon en faisant pivoter les sièges avant.
• La surface vitrée est importante et contribue à faire de la voiture Renault un véritable espace de vie.

L'Espace de Renault connait, entre 1984 et 2023, cinq générations qui ont toutes reçu un ou plusieurs restylages chacune, hormis l'Espace II. Au total, ce sont 1 345 000 exemplaires, toutes générations confondues d'Espace qui ont été produits en près de 40 ans.

Renault Espace F1.

• Renault Espace F1 : prototype conçu en partenariat entre Renault et Matra en 1994.

• 
  Renault Espider.
• 
  Renault Espace Vert (bi-énergies).
• 
  Renault Espace Taxi Malaisien, au gaz naturel.

• Initiale Paris : concept-car créé en 2013.
• Initiale : version haut de gamme du modèle.

Renault Initiale Paris.

• Life

• André Dewael, La Renault Espace de mon père, E-T-A-I, 2016
• Dominique Pagneux, Matra de route, E.T.A.I, 2003
• Christian Longueville et Alberto Martinez, Matra, la passion de l’innovation automobile, Hachette, 2000
• Catalogue Renault Espace II, 1994
• Serge Bellu et Dominique Fontenat, Renault Espace, la voiture à vivre, E/P/A, 1991
• Mohamed Chabbi, Philippe Guédon : L'homme de l'Espace, ETAI, 2003 (ISBN 978-2-7268-9321-0)
• L'Automobile Magazine, n^o 456, juin 1984

• Le Renault Espace, film documentaire de Fabrice Maze, produit par Seven Doc, 2010

• Deux reportages de journal télévisé (mai 1984) : le lancement de l'Espace (site de l'INA).
• L'aventure "Espace" (juillet 2010) : historique de l'Espace - Renault TV, film de 30 minutes [vidéo]