René Labusquière

Thèse de Médecine de René Labusquière (couverture)

En 1946 il est affecté à Ayos au Cameroun, comme adjoint du Service général d'hygiène mobile et de prophylaxie (SGHMP) récemment créé. Durant son séjour, il développe une forme grave de la trypanosomiase, il est alors soigné par injection intraveineuse de lomidine qu'il supporte ayant « raison du trypanosome et du traitement »[1] - [6] !

De septembre 1950 à septembre 1952, il sert dans une unité combattante de la Légion Étrangère au Tonkin durant la guerre d'Indochine. Il est alors sous les ordres de Pierre Richet[8] qui influencera considérablement sa carrière et qu'il croisera très souvent en Afrique. Il est cité trois fois[1] - [6].

En 1954, il est affecté à Bambari, province de Ouaka, en Oubangui-Chari (aujourd’hui République Centrafricaine – RCA) où la prévalence de la lèpre est incroyablement élevée atteignant parfois 50 pour cent comme à Poto-Poto[1]. Avec une aide de l'UNICEF, il réussit à faire reculer l'épidémie[6].

Au cours de ces deux premiers séjours en Afrique, il participe à la création et au développement des équipes mobiles qui pénètrent au cœur de la brousse pour y traquer ce qu’il est alors convenu d’appeler les Grandes endémies tropicales selon la méthode inspirée d'Eugène Jamot[9].

Par la suite il bénéficie d'une bourse du Service de la Lèpre de l'Organisation mondiale de la santé (OMS)[5] qui lui permet de compléter sa formation et d'appréhender les stratégies internationales de lutte et de traitement de cette maladie en Guyane et au Brésil.

Il prend ensuite la direction de la Section lèpre du SGHMP à Dakar, au Sénégal. À ce poste il parcourt toute l’Afrique occidentale française allant au-devant des lépreux dans les villages les plus reculés. Il est alors l'un des premiers à incarner la nouvelle stratégie de lutte basée sur la détection précoce et le traitement de masse rendu possible par la mise à disposition des sulfones[10].

Après l'indépendance des pays d'Afrique de l'Ouest, faute de moyens fixes suffisants et pour répondre au nomadisme et à la faible densité des populations pour l'essentiel rurales, la médecine préventive devient une des options prioritaires des nouveaux États, ces stratégies s’avérant plus efficaces que le traitement passif.

Hommage des Centers for Diseases Control d'Atlanta (USA) aux médecins militaires français ayant participé à l'éradication de la variole en Afrique

Labusquière est alors au cœur de l'action, à la tête du Service des Grandes Endémies de Haute-Volta (aujourd'hui Burkina Faso) de 1960 à 1964. En quatre années de travail intensif, il organise, recrute et finalement crée un nouveau réseau : le Service de la Médecine Rurale et des Grandes Endémies. Il propose alors et met en œuvre une nouvelle organisation opérationnelle qu'il dénomme Santé Rurale[11], réunissant dans un territoire donné et sous une même autorité fonctionnelle et logistique les différentes équipes mobiles spécialisées dans la lutte contre une maladie endémique et les petites formations de santé fixes (dispensaires non médicalisés le plus souvent) maillant le territoire. Les organisations internationales et étrangères (l'OMS, l'US-AID, les CDC) s’intéressent de plus en plus à ces méthodes.

C'est alors le début de la première grande campagne de vaccination contre la rougeole. Labusquière a une fois de plus l'occasion de mettre à l'épreuve ses talents d'organisateur[5] - [6].

En 1963, les ministres de la santé des cinq pays de l’Afrique centrale francophone (Cameroun, Congo, Gabon, RCA et Tchad) créent l’Organisation de coordination et de coopération pour la lutte contre les grandes endémies en Afrique Centrale (OCEAC)[12]. Labusquière, alors Médecin colonel, en est le premier Secrétaire-général, jusqu'en 1972. Partant forcément de peu il y donne la mesure de ses capacités d'organisation. Soutenu et financé par la coopération internationale l’OCEAC développe sous son impulsion des programmes de recherche et de développement, tout à la fois des outils diagnostiques comme des traitements adaptés aux grandes populations.

C'est l'époque du programme mondial d'éradication de la variole. René Labusquière y prend une place éminente au côté des volontaires des États-Unis d'Amérique. Le directeur américain de ce programme, le Médecin amiral J. Donald Millard, se souviendra bien plus tard : « Il représentait le formidable héritage des pionniers de la médecine préventive mobile. Il a été le précepteur de beaucoup, y compris moi, qui avons essayé d'appliquer ses principes dans d'autres situations. J'ai énormément appris à ses côtés et je me considère comme un de ses disciples »[13].

En 1974, il n'hésite pas à désapprouver officiellement le programme de traitement préventif de masse de la maladie du sommeil, connu sous le nom de lomidinisation, qui avait été déployé à la fin de la période coloniale et dont il fut l’un des acteurs[14], dénonçant publiquement ces injections comme « inutiles et dangereuses, et donc inutilement dangereuses »[15].

Malade depuis 1969, il décède à l'Hôpital d'instruction des armées Bégin (Saint Mandé, France) le 22 septembre 1977 et est inhumé à Saint-Laurent-des-Combes.

Pour comprendre l'aspect novateur, il faut rappeler qu'en dehors des grandes villes, l'organisation des systèmes publics de santé dans les pays francophones africains, héritée de la période coloniale, se caractérisait par une séparation administrative et technique quasi totale entre[18] :

• d'une part, des formations fixes (infirmeries et dispensaires en brousse) accueillant une patientèle de proximité venue consulter d'elle-même, établissant des diagnostics de maladies ou symptômes cliniquement présents et dispensant des soins curatifs adaptés au cas par cas. Elles sont le plus souvent subordonnées à l'administration hospitalière ;
• et d'autre part, des équipes mobiles spécialisées dans la lutte contre une seule maladie endémique, couvrant régulièrement un territoire donné et mettant en œuvre un dépistage systématique, des mesures de prévention et pour les patients ainsi dépistés des soins curatifs selon des protocoles standardisés. Elles dépendent d'un Service autonome au sein du ministère de la santé.

Cette dernière stratégie avait été inventée par Eugène Jamot[19] entre les deux guerres mondiales pour la lutte contre la maladie du sommeil. La disgrâce de Jamot[20] et le second conflit mondial avaient nui à son développement et à son extension. Pour autant en milieu rural les trop peu nombreuses structures fixes ne disposaient que de peu de moyens humains (quantitatifs et qualitatifs)[18] pour aller au devant des patients laissant des régions entières à la merci des grandes maladies endémiques.

Dans les années 1950 et 1960, avec la mise à disposition de nouveaux moyens thérapeutiques, la stratégie mobile est largement développée dans tous les territoires et est adaptée pour être appliquée à un plus grand nombre d'endémies (lèpre, tuberculose, variole, rougeole, etc.). La stratégie mobile a toujours donné lieu à de vives controverses[21] et continue d'en produire bien au-delà de la disparition de Labusquière[22].

Fanion de la promotion Médecin général Labusquière, ESSA Bordeaux 1981

Labusquière, soutenu par Richet[5], prône l'intégration des services mobiles et des dispensaires ruraux pour la mise en œuvre coordonnée d'une médecine mobile et fixe, préventive et curative, adaptée au milieu rural et autonome par rapport aux directions coordonnant les structures hospitalières et urbaines. Ainsi l'organisation de la Santé rurale doit selon lui[23] être :

• Organisée au plus haut niveau en un Service ou une Direction autonome, rattaché directement à la Direction nationale de la santé publique ;
• Répartie en secteurs définis sur une base géographique, dont l'étendue physique sera évolutive en fonction du développement des services sanitaires de base ;
• Responsable des dispensaires ruraux ;
• Responsable des équipes mobiles, indispensables pour la réalisation avancée des programmes de prévention, de vaccinations et de dépistage, et pour le contrôle des phénomènes épidémiques ou des endémies les plus graves.

La question de la réunion des équipes mobiles et des formations sanitaires rurales fixes dans une même direction nationale a longuement animé les débats intra-ministériels[5].