Rationalisation de l'écriture chinoise

Jiǎgǔwén Jīnwén Dàzhuàn Xiǎozhuàn Lìshū Cǎoshū Xíngshū Kǎishū (t) Kǎishū (s) Source

Dans la Chine ancienne, les Jiaguwen, gravés sur des carapaces de tortues et omoplates de bovins avaient des allures très variables d’un support à l’autre, d’un site archéologique à un autre. Le rôle rituel, la faiblesse des échanges écrits, la barrière de la distance, mais aussi la main humaine permettent l’apparition de très nombreuses variantes pour un même caractère en style Jiaguwen, Jinwen, ou Dazhuan. Il existe ainsi des catalogues entiers de variantes Jiaguwen des caractères 龍，魚，鳥，etc. R. Sears, spécialiste des sinogrammes anciens, publie par exemple 80 variantes Jiaguwen, 62 Jinwen et 25 Dazhuan du caractères 馬 mǎ, cheval[1]. Dans une même « phrase », la taille des caractères varie et les représentations d’un même caractère peuvent également varier. C’est un concept que l’on dessine, aussi la graphie de chaque caractère n’est-elle pas vraiment fixée[2].

Les Zhou occidentaux auraient tenté une première codification vers 800 avant notre ère, afin de mettre de l’ordre dans les usages régionaux et individuels. Une liste de 1 000 caractères en 15 sections aurait été constituée et diffusée sur des lamelles de bambou, avec plus ou moins d’effet[3]. À la suite de l’affaissement du pouvoir central Zhou, des principautés stabilisent peu à peu leurs graphies Dazhuan autour d’une graphie approximative lors du processus d’affirmation de l’autorité mais la situation reste encore largement chaotique à l’échelle de la plaine chinoise.

Les styles calligraphiques majeurs étant : (pinyin et chinois) Jiǎgǔwén 甲骨文, Jīnwén 金文, Dàzhuàn 大篆, Xiǎozhuàn 小篆, Lìshū 隶書, Kǎishū traditionnel 楷書(繁体), Kǎishū simplifié 楷书(简体), Xíngshū 行书, Cǎoshū 草书.

Avec l’établissement de l’empire Qin, c’est la victoire du légalisme et de la rigueur sur l’ordre ancien des Zhou et sur la multitude des principautés.

L’empereur Qin, assisté de son chancelier Lǐ Sī (李斯) lance une vague de réformes et de normalisation afin d’unifier l’empire, de casser les particularismes, de faciliter l’administration, les communications, le commerce et la circulation des troupes Qin. Cette réforme Qin inclut notamment la normalisation des poids et mesures, de la largeur des essieux et des routes, mais également celle des sinogrammes.

Li Si confie la création d’une liste de caractères officiels à un groupe d’érudits. Une liste d’environ 3 000 caractères est produite. De la multitude des variantes graphiques du Dazhuan (大篆, Style grand sceau), Li Si fait émerger 3 000 graphies normalisées, ensuite approuvées par un édit impérial qui interdit la multitude des autres variantes. Le Shuowen Jiezi de Xu Shen l'explique ainsi :

« […] Lorsque l'empereur Qin unifia le monde, le chancelier Li Si proposa la normalisation des écrits, et la cessation de la circulation des scripts qui n’étaient pas en accord avec le script [officiel] Qin »[4]. »

Cette normalisation pourrait être à l’origine de la « Proscription des Cent Écoles » et de l'autodafé de 213 av. J.-C. La destruction des ouvrages anciens a pu être considérée comme la seule véritable solution pour l’anéantissement des scripts régionaux, des variantes désormais proscrites, et pour l'’affirmation du nouvel ordre[5].

Cette nouvelle forme normalisée est connue sous le nom de Xiaozhuan (小篆, Style petit sceau). Très largement inspirée de ceux déjà en vigueur dans le royaume Qin, cette écriture normalisée simplifie les tracés en faveur de courbes régulières et de droites, et régularise le cadre d’écriture des caractères, qui s'inscrit systématiquement dans un rectangles vertical[5]. Sur la base de ces nouveaux tracés, la réforme crée aussi de nouveaux caractères[4].

Cette normalisation accélère les processus de renseignement, d’administration, de fiscalité, et de gestion du nouvel espace militaire : derrière ces Xiaozhuan, ce sont aussi les armées et l’État Qin qui s’avancent. Ces Xiaozhuan se diffusent à travers l’empire Qin et permettent une communication effective et sûre entre contrées lointaines. C’est un élément décisif de la construction étatique et d’une identité chinoise (Han).

Exemple de sceau en caractères sigillaires.

De nos jours, le style Xiaozhuan s’utilise encore dans les pratiques officielles ou rituelles. Il est en particulier souvent utilisé pour confectionner les sceaux des calligraphes, d'où son nom de « style sigillaire ».

Le style Kaishu est considéré comme composé des Huit traits de yǒng, visibles sur cette image.

À la suite de cette normalisation, une autre rationalisation va s’opérer. Les formes courbes du Xiaozhuan étaient adaptées à un tracé au moyen du calame, mais s'avèrent malcommodes pour un tracé au pinceau. Avec la généralisation du tracé au pinceau, le style Lishu, qui remplace les courbes Xiaozhuan par des traits (voir Huit principes de yǒng), est autorisé dès la dynastie Qin[6]. Cette transformation des courbes en segments va transformer radicalement la forme des caractères, au point de les rendre souvent méconnaissables.

Vers le II^e siècle (dynastie Han), c’est le style Kaishu qui devient la norme, plus rectiligne, plus franc, et faisant clairement apparaître les changements de direction. Ce style est encore aujourd’hui le plus utilisé, du fait de sa clarté — supérieure au Lishu — et de son esthétique — supérieure au Songti[7].

La révolution suivante est le développement de la xylographie/imprimerie, permettant des diffusions massives et relativement « centralisées », ne dépendant plus de copistes isolés. Le style Kaishu, dont les pleins et déliés sont trop complexe à graver dans le bois, est adapté pour le besoin et se transforme en style Songti/Mingti, plus rapide à graver, plus anguleux, et renforcé dans ses angles.

Ce style Songti est l’apogée de la rationalisation des styles graphique. Les traits et angles droits sont la règle, tandis que les courbes sont presque absentes. Des empereurs soutiennent d’ailleurs l’utilisation parallèle du Songti et du Kaishu par la proto-industrie de l’édition. C’est également ce mécanisme d’impression qui aurait permis la stabilité graphique de ces styles à travers l’ère impériale[6]. C'est ce style de tracé qui est utilisé à présent pour les documents d’usage quotidien[8].

L’autodafé de 213 avant notre ère peut être considérée comme un succès, puisqu’à la fin de la dynastie Han, les caractères Dazhuan et Xiaozhuan n’était plus familiers qu’à quelques spécialistes[9]. C’est pour cette raison que le lexicographe Xǔ Shèn (許慎， 58?-147?) compile vers 100 apr. J.-C. le Shuōwén Jiězì (說文解字) : un dictionnaire étymologique contenant 9 353 caractères en Xiaozhuan[10] - [9]. Jusqu’alors, les systèmes de classification des sinogrammes étaient soit sémantiques, par champs lexical, soit selon la division en « six écritures » : 1. images, 2. symboles, 3. composés sémantiques, 4. composés par éléments sémantique et phonétique, 5. composé par transformation graphique d’un caractère, 6. emprunts-rébus[11] Xǔ Shèn, quant à lui, invente la classification graphique par clef (bùshǒu 部首), établissant 540 « radicaux » avec lesquels il classe l’ensemble des sinogrammes. C’est une révolution, puisque cette méthode permet la recherche d’un caractère par sa graphie, afin de trouver sa signification. Mais aussi par le fait qu’il affirme l’aspect combinatoire des sinogrammes.

Scan du dictionnaire Kangxi, avec sa police d'écriture.

214 clefs de Kangxi, suivies des variantes graphiques identifiées par Unicode.

D’autres dictionnaires, de plus en plus complets, sont publiés. En 1008, le Guangyun affiche 26 194 caractères, tandis qu’une multitude de classements divers sont utilisés.

Une nouvelle révolution vient avec le dictionnaire Kangxi (1716 : 康熙字典 Kāngxī zìdiǎn), contenant 40 545 caractères, et présentant un nouveau système d’organisation par 214 radicaux associés à leurs réductions et variantes. Ce dictionnaire, produit sous la direction de l’empereur Kangxi, est présenté en pleine période de prospérité, faisant dès lors autorité. Œuvre produite par l’autorité impériale, les pièces d’impression et la police d’écriture associée — produite spécialement pour l'œuvre — réaffirment aussi la graphie officielle des 40 545 caractères exposés en servant de modèle. Cette œuvre sera ensuite largement réutilisée lors des affirmations étatiques nationaliste, communiste, mais aussi japonaise et coréenne, ces gouvernements souhaitant également, périodiquement, réaffirmer une graphie officielle des sinogrammes.

Le premier système employé semble être le Fanqie (反切), sur le système de « X se lit comme A (initiale)-B (finale) », A et B étant deux sinogrammes supposés déjà connus du lecteur. Mais le choix des briques phonétiques n’est pas arrêté, et cela semble à chaque fois une improvisation[12].

Le premier contact franc avec un système d’écriture fondé sur la phonétique (et non la sémantique) a lieu au début de l’ère chrétienne, avec l’utilisation des premiers textes sanscrits. Ceci encourage les premières analyses syllabiques du chinois, vers le VII^e siècle. En 1260, durant la période mongole, sous la dynastie Yuan, afin de faciliter le contrôle sur l’espace chinois, Kubilai Khan fait créer par un moine tibétain l'écriture 'phags-pa, écriture carrée du mongole adaptée de l'écriture tibétaine, l’alphabet mongol était jusqu'à présent dérivée de l'alphabet syriaque, peu adaptée à l'impression et aux caractères mobiles. Mais les fonctionnaires font un usage du mongol seul, excluant les sons chinois, tandis que le commun rejette cet alphabet phonétique et continue d’écrire par sinogrammes. Au XVII^e siècle, les élites chinoises doivent apprendre le mandchou, une écriture alphabétique inspirée du mongol, mais n’appliquent pas la méthode aux caractères chinois[13].

Matteo Ricci (1605), Nicolas Trigault (1626) seraient les premiers auteurs de systèmes alphabétiques de transcription des sinogrammes. Plusieurs dizaines de transcriptions alphabétiques, en fonction des besoins de la nation européenne, apparaitront ainsi[14].

1648 voit la première tentative chinoise, mais c’est avec le chaos politique du XIX^e, la montée du courant réformiste-nationaliste, ayant à la fois le souhait de renforcer la Chine, et de renforcer son unité, qu’apparait un mouvement favorable à la création de systèmes phonétiques pour décrire la prononciation correcte des caractères. En 1892, Lu Ganzhang (盧贛章) affirme la nécessité politique d’un alphabet[15]. Aussi, de 1892 à 1918, c’est plus de 50 systèmes qui seront développés. Chen en cite 46 notables, classés en cinq catégories : 1. alphabétiques (8) ; 2. basés sur les traits chinois (17) ; 3. sténographique (10); 4. numériques (3); 5. autres (8)[16].

Orange : Sinogramme ; Bleu : phonétique Zhuyin avec ton. Note : les phonèmes Zhuyin sont placés à droite du sinogramme qu’ils renseignent, en vue d'une écriture verticale de haut en bas.

Avec la « Conférence sur l’Unification de la Prononciation », qui se tient à Pékin en 1913, les réformateurs analysent et discutent longuement d’un dialecte standard, de la phonétique précise de ce dialecte, des systèmes de transcription existants. Ils proposent enfin la prononciation de Pékin comme norme, et le Zhùyīn Zìmǔ (注音字母), composée de 40 caractères (voir annexes), comme alphabet. Le zhuyin est adopté en 1918 comme transcription phonétique officielle. En 1922, cinq tons y sont ajoutés : (neutre)ˊˇˋ˙ [17]

L’emploi du Zhuyin est celui d’une « annotation à droite » (voir image), précisant la phonétique officielle de caractères nouveaux ou difficiles. Le but est double :

1. diminuer l’analphabétisme,
2. soutenir la langue nationale (國語) que l’État républicain tente d’imposer pour renforcer l’unité de la Chine.

Mais la situation reste complexe, puisque d’autres transcriptions persistent, tels le Gwoyeu Romatzyh (1926) et le Latinxua (1929), en Chine[18], ou le Wade-Giles, à l’étranger.

Avec les agitations sociales des années 1930, l’activité et les concurrences politiques discréditent les réformes récentes et encouragent la production de nouveaux modèles. Dès leur arrivée au pouvoir en 1949, les communistes affirment la nécessité d’une écriture totalement alphabétique afin de lutter contre l’analphabétisme. Les caractères chinois sont perçus comme inutilement complexes, et comme une relique du système impérialiste, qui limite l’accès à l’éducation[19].

Une première proposition est diffusée à échelle nationale en 1956. Suivant les commentaires, les trois principes de base sont étendus[20] :

1. prononciation : selon le mandarin tel que prononcé à Beijing (Pékin),
2. structure : 3 lettres → sans limites dans le nombre de lettres,
3. tons : 5 tons,
4. séparateur : pas de séparateur → séparation par apostrophe.

Les symboles sont ainsi modifiés, supprimant les caractères spéciaux afin de faciliter l’utilisation des machines à écrire étrangères :

L’objectif est toujours d’unifier massivement la prononciation sur une langue commune, le Putonghua (普通话), mais également d’habituer au hanyu pinyin, tandis qu’une première simplification d’urgence des sinogrammes est prévue. L’objectif à long terme est réaffirmé comme étant l’utilisation de ce système pinyin 100 % phonétique[19].

La suprématie des puissances européennes pousse les intellectuels est-asiatiques à souligner l’importance de l’alphabétisation des masses, et par conséquent, de la nécessité de simplifier les sinogrammes.

La complexité des sinogrammes a toujours encouragé les hommes à les simplifier. Chen cite quelques exemples anciens[21] :

Les utilisateurs de ces simplifications utilisant des formes ultra-cursives, ne retiennent qu’un ou une partie des composants, ou encore des concepts liés au sens pour créer un caractères de même prononciation et sens, mais d’écriture plus simple. Les États ont cependant toujours veillé à réduire la prolifération de ces variantes, réaffirmant périodiquement les graphies correctes et excluant les innovations individuelles et régionales[22].

Les Japonais, défaits par les États-Unis en 1945, annoncent dès novembre 1946 un nouveau jeu de 1 850 caractères officiels (1850 Tōyō kanji 当用漢字), dont une partie est simplifiée, ce sont les Shinjitai (新字體)[23].

En république populaire de Chine, la « Commission de Réforme de l’Écriture » (文字委员会) est favorable à une « pinyinisation » de l’écriture. Elle reste consciente de la nécessité d’une période de cohabitation pinyin-sinogrammes et de l’urgence de l'alphabétisation des masses. Aussi, en plus de l’enseignement du pinyin, elle propose donc aussi une simplification des caractères chinois. En 1954, la commission analyse les variantes collectées puis sélectionne les plus commodes et les plus populaires, en excluant les autres variantes. Le 28 janvier 1958, une liste de 515 sinogrammes simplifiés, accompagnés de 54 radicaux dont les graphies seront systématiquement simplifiées, est promulguée[24]. Pour ces 515 sinogrammes, le nombre de traits moyen est abaissé de 16 traits à 8,16 traits, permettant une écriture notablement plus rapide[25].

La simplification se fait selon 6 axes[26] :

1. 雲 → 云 : emprunt des formes anciennes,
2. 訁 → 讠 : emprunt des formes cursives,
3. 體 → 体 : emplois populaires,
4. 燈 → 灯 : simplification du phonétique,
5. 幾 → 几 : création/remplacement complet
6. 飛 → 飞 : suppression partielle.

En 1986, une révision (『简化字总表』) de ce lot expose une base de 535 caractères et radicaux dont la simplification doit être respectée, et qui par hérédité simplifient d’autres caractères chinois. Parmi les 8 000 sinogrammes du Xinhua zidian de 1962, 2 288 sont ainsi simplifiés[27] - [28] - [29] Les tentatives postérieures de simplification échouent. Le contexte politique — plus libéral — de la fin des années 1970 et du début des années 1980 ne permet pas une mobilisation en faveur des 853 sinogrammes simplifiés de la seconde vague (1977), et cette seconde réforme est finalement abandonnée[25].

Image illustrant un détail graphique visible dans le dictionnaire Kangxi en parallèle à l’ordre d’écriture moderne.

La description des sinogrammes a aussi conduit à la description de leur exécution. Les traits des caractères chinois s’« empilent » de haut en bas, et de gauche à droite ou selon un ordre globalement dicté par la graphie (voir image). L’écriture est également soumise à des priorités : horizontale prioritaire sur verticale, etc. L’ordre d'exécution, s’il n’a que peu de conséquences sur les styles Kaishu et Lishu, a ensuite une influence croissante sur les styles manuscrits Xinshu et Caoshu. Aussi, les Chinois ont tenté de définir certaines règles pour l’exécution des sinogrammes.

Le but est double : faciliter l’apprentissage de l’écriture par les enfants (par l’apport d’un ordre d’exécution clairement défini), et uniformiser les écritures manuscrites (Xinshu). Enseigner un tracé strict permet en effet d’obtenir des caractères manuscrits (Xinshu) d’allures similaires pour tout individu utilisant le même ordre d’exécution.

Dès 1615, le dictionnaire écrit par Mei Yingzuo (梅膺祚) contient dans son premier chapitre des exemples décrivant l’ordre de certains caractères, et dont le lecteur déduit des règles générales d’écriture. Sous la dynastie Qing, le 『父師善誘法』(Fushi shanyou fa) de Tang Biao (唐彪) contient 50 exemples. La période républicaine voit également la production de plusieurs ouvrages sur le sujet, mais cela reste la vue des auteurs seuls[30].

En 1958, au Japon, le Ministère japonais de l’Éducation publie le 『筆順指導の手びき』(Hitsujun shidō no tebiki) , qui reste le standard japonais d’exécution des kanjis de 1958 à 1977, année où le Japon laisse aux établissements éducatifs le libre choix de leurs supports pédagogiques.

En 1995, avec le 『常用國字標準字體筆順手冊』(Changyong Guozi Biaozhun Ziti Shouce) de Li Xian (李鎏), présenté à Taipei, l’ordre des traits est effectivement normalisé par Taïwan pour les caractères traditionnels[30].

En 1997, c’est au tour de la RPC de publier le 『現代漢語通用字筆順規範』(Xiandai Hanyu Tongyong Zi Bishun Guifan), exposant l’ordre officiel, en RPC, de 7 000 caractères[31].

Ainsi, les trois principaux pays utilisant les sinogrammes se sont dotés de descriptions normalisées de l’exécution des sinogrammes, dans le double but d’aider l’apprentissage des sinogrammes, et d’unifier les écritures manuscrites.

Ces standards sont largement similaires, mais quelques particularismes apparaissent. Le tracé de 王 est commun dans le monde chinois (Heng-Heng-Shu-Heng), et différent au Japon (Heng-Shu-Heng-Heng). Le caractère 戈 (gē, « hallebarde ») se termine par le point final (Dian) en Chine et au Japon, et par le Pie (le trait oblique 丿) à Taïwan.

C’est à la fois le fruit de traditions calligraphiques spécifiques, favorisant plus au moins un tracé, et de choix arbitraires. Il en découle que les calligraphies cursives d’un étudiant japonais et d’un étudiant chinois suivant chacun l’ordre d’exécution officiel de son pays seront différentes.

Ceci n’a plus d’influence au niveau artistique, puisque les artistes calligraphes jouent volontairement avec l’ordre des traits pour modifier les graphies et surprendre.

Les années 1950 ont largement entamé l’illettrisme des populations chinoises. L’éducation progresse, les supports écrits se diffusent, la presse se développe. Avec les années 1970 et 1980, les progrès de la presse industrielle chinoise, le décollage économique, les débuts de la révolution informatique, et l’élévation du niveau de vie, la production et la consommation d’écrits augmentent.

La problématique est à nouveau celle de Kangxi, ou de Li Si : afin de faciliter la collaboration des forces humaines, administratives, économiques du territoire (RPC ou RC), et ici face à un nouvel outil de diffusion, il devient nécessaire de diffuser des conventions d’écriture, graphiques et numériques, pour les sinogrammes.

Mais les polices d’écritures utilisées par l’industrie de l’édition (on se sert des polices d’écritures pour construire ou graver les tambours d’imprimantes), construites à partir de sources variées, commencent à poser problème. Deux polices d’écritures peuvent en effet produire un même caractère chinois, dans le même style Songti, mais avec de notables variations de traits.

Aussi, dans la continuité du travail fait sous Kangxi, des initiatives de stabilisation de la forme des sinogrammes sont relancées. La cible majeure est l’édition et ses polices d’écriture, dont l’influence et l’ubiquité est acquise. L’édition et l’administration passant à l’ère numérique, la normalisation graphique s’associe aux entreprises numériques. L’exemple de Taïwan est le plus documenté[32].

À Taïwan, en 1973[33], la National Taiwan Normal University (NTNU, 國立師範大學) se voit confier le travail d’analyse et d’affirmation d’une graphie standard attachée à chaque caractère. De nombreuses sources lexicologiques traditionnelles (Shuowen Jiezi, dictionnaire de Kangxi), calligraphiques (『中國書法大字典』), statistiques (『常用字彙初稿』), sont utilisées[34]. Le 『常用國字標準字體表』 (“Graphie normalisée des caractères fréquents”), fixant la graphie de 4 808 caractères traditionnels fréquents est ainsi publié en 1978-79 par le Ministère de l’Éducation de Taïwan.

Le travail consistait en une fine opération de tris, d’analyses, et de choix graphiques, et l'œuvre présente enfin la graphie officielle affirmée de chaque caractère listé. Une sélection de 517 caractères représentatifs ou difficiles est renseignée avec : 1. la graphie officielle affirmée ; 2. le radical ; 3. le nombre de traits hors-radical et total ; 4. la graphie Xiaozhuan ; 5. la phonétique locale officielle ; 6. une explication textuelle afin de comprendre et d’éviter les erreurs de graphie ; 7. l’ordre des traits[35].

Pour les autres caractères, moins détaillés, leurs explications peuvent être obtenues par cascade, en se basant sur les 517 exemples.

Le jeu de cette documentation officielle est ainsi constitué et complété [36]:

• 『常用國字標準字體表』 (1978) contenant 4 808 caractères, avec une révision (1979 : 訂正本), avec 137 modifications.
• 『次常用國字標準字體表』 (1981稿本, 7 894 caractères + 2 845 possibles; 1982正本 : 6 332 caractères + 4 399 rares possibles)

Le total s’élève ainsi à 4 808 + 6 332 = 11 140 caractères normalisés, expliqués, fixés.

Le jeu est encore étendu à destination des compagnies informatiques :

• 『罕用國字標準字體表』 (1983), avec 18 388 caractères rares.
• 『異體字表』 (1984), avec 18 588 caractères rares.

L’ordre des traits est également normalisé :

• 『常用國字標準字體筆順手冊』 (1995)

L’initiative est d’abord lancée par l’État, mais dès 1982, l’équipe chargée de l’établissement de standards pour la graphie des caractères, au service du ministère de l’éducation, entre en collaboration avec plusieurs acteurs de l’industrie informatique, et la création d’une première police d’écriture Songti de 4 808 caractères standardisés est créée (1982), le jeu complet de 11 151 caractères standardisés est annoncé en 1993[37].

Le même mouvement de quantification, de clarification et de standardisation a eu lieu du côté chinois. Dès 1965, le 『印刷通用漢字字形表』 (1965 : 6 196 caractères) définit la graphie correcte et officielle à employer à la suite des réformes communistes de l’écriture. Ce document est remplacé en 1988 par le 『現代漢語常用字表』 (3 500 caractères), puis sa mise à jour, le 『現代漢語通用字表』 (7 000 caractères : 3 500 + 3 500). La définition de ces graphies servira de base aux polices d’écriture chinoises en codage GB.

Les premiers ordinateurs sur le sol asiatique ne fonctionnent qu’avec les caractères occidentaux, puis, une multitude de codages spécifiques à une compagnie (Adobe, Sony) font leur apparition. Un fichier ne peut alors être transmis d’un groupe à l’autre.

Les premières tentatives de quantification et de numérisation des sinogrammes à s’être largement répandues sont respectivement la série des codages GB, et la série Big5. La série des codages GB (国标 Gúobīao : « standard national ») est lancée en 1980 par la Chine populaire, afin de standardiser le codage des caractères simplifiés, et permettre l’échange de fichiers. Pareillement, la série Big5 est lancée par la république de Chine (Taïwan) en 1984, afin de standardiser le codage des sinogrammes traditionnels.

La standardisation de ces codages, c’est-à-dire la diffusion sur toutes les machines d’un codage unique déterminé : GB pour la Chine, Big5 pour Taïwan, Hong Kong et Macao, permet enfin à des fichiers de pouvoir être transmis d’une machine à une autre, en restant compréhensibles. Des tables de conversions permettent également la conversion de Big5 à GB, et inversement, tandis que de larges tables additives sont produites par certains groupes spécifiques : le gouvernement de Hong Kong (environ 3 000 caractères), celui de Singapour, des ministères aux besoins pointus. La situation en reste un temps là du fait de la rivalité politique entre Taïwan et Chine populaire.

S’ajoutent à ces codages des « polices d’écritures », qui sont la couche visuelle et human friendly (à l'usage de l'homme), permettant d’afficher des sinogrammes lisibles par l’homme.

L’étape suivante dans la définition des sinogrammes est d’abord franchie par le dépassement de ces codages locaux (GB et Big5), par le codage « Unicode ». Unicode est une tentative internationale de codage universel de tous les caractères écrits humains. Sous impulsion américaine, le groupe UniHan (Groupe pour l’Unification des caractères Han) est créé et intégré au projet Unicode. Une nouvelle table est construite pour accueillir les sinogrammes. Japonais, Taïwanais, Chinois, Coréens, s’accordent sur une organisation selon les caractères eux-mêmes (radicaux de Kangxi, puis selon le nombre de traits)[38] - [39], avec inclusion de tous les caractères traditionnels et simplifiés. En partant ainsi des caractères eux-mêmes, les tensions nationalistes liées aux divergence d’ordre alphabétique selon une phonétique (Pinyin ? Zhuyin ? Katakana ? Hangeul ?) s’effacent. On obtient pour la première fois un codage international.

Unicode, dans sa volonté d’unification graphique et informatique, s’emploie à collecter les analyses, et à les fusionner. Les recherches taïwanaises, chinoises, hongkongaises, coréennes précédemment citées et leurs groupes de recherches sont intégrés au projet, et lui servent de base graphique. Clairement tournée vers le support numérique, le groupe de recherche UniHan confirme plusieurs innovations.

La liste des 36 traits CJK(V)[40], ainsi que la liste des 214 radicaux traditionnels[41] et de leur 115 variantes graphiques complémentaires[42] sont des tentatives de création d’un jeu complet de « briques », permettant de recréer l’ensemble des 100 000 sinogrammes historiques par inclusion successives, positionnements, et transformations géométriques (modification de la largeur et/ou hauteur).

L’ère informatique et la standardisation des codages facilite les études statistiques des sinogrammes, et la création de base de données linguistiques.

L’informatique, puis Internet, et la prolifération de contenu numérique en langue chinoise pose dans l’espace public un large corpus de textes qui sont analysés. Des listes décrivant la fréquence des sinogrammes apparaissent. Ainsi, une étude faite en 2004 sur un corpus comportant 193 millions de sinogrammes pose les sinogrammes 的, 一, 是, 不, 了, 在, 人, 有, 我 et 他 comme étant les 10 plus fréquents, et représentant ensemble 14 % des occurrences. L’étude expose ainsi 9 933 sinogrammes[44]. D’autre listes existent, dont les résultats varient selon le corpus, et la taille du corpus étudié. L’étude aléatoire de pages Internet .com, ou de sous-titres de films produira des fréquences différentes[45]. À Taïwan, le ministère de l’éducation nationale fournit de nombreux résultats supplémentaires, comme les radicaux, tons (cf. tableau ci à droite), nombre de traits par caractère, ou phonème zhuyin selon leur occurrence et ordre de fréquence[46].

La création de base de données sur la composition des caractères permet la création automatique de graphique explicatifs

Les dictionnaires chinois-occidentaux, et chinois-chinois sont mis en format informatique, ce qui facilite leur maintenance, correction, formatage, et amélioration, mais ce travail reste largement caché, aux mains des ayants droit. Dans l’espace public, certaines initiatives notables sont les dictionnaires libres basés sur le modèle de CEDICT : chinois (simplifié+traditionnel)-pinyin-anglais, avec comme format de base :

Traditionnel Simplifié [pin1 yin1] / Sens 1 synonyme 1, sens 1 synonyme 2/Sens 2 synonyme 1, Sens 2 synonyme 2/
中國 中国 [Zhong1 guo2] /Chine, Royaume du milieu/

Début 2010, la base de données CEDICT propose environ 100 000 entrées[47], tandis que HanDeDict propose 144 679 entrées du chinois à l’allemand[48], HanDeDict incluant également des données grammaticales, et des exemples de phrases simples illustrant les mots définis. D’autres projets pourraient suivre. Des projets sont axés sur la phonétique de dialectes non officiels, tel CantoDict[49].

D’autres bases de données disponibles sous licence libre proposent une multitude de bases de données liées aux sinogrammes et à leur linguistique. La CJKlib propose ainsi la décomposition des sinogrammes en éléments et traits, la décomposition en traits, ainsi que plusieurs bases de données relatives aux systèmes de retranscription phonétique du chinois[50].

Caractère « 敖 » ào (« se promener ») : H-H-S-万-攵, avec les points de contrôle ayant permis les transformations nécessaires afin de produire un « 敖 », áo élégant.

Aujourd'hui, le débat sur les métadonnées liées aux sinogrammes et à l'informatique concerne les Chinese characters Description Languages (en), fondés sur les langages de programmations tels que le XML. Ceux-ci permettent la description de graphiques par courbes mathématiques et coordonnées, et l’« inclusion en cascade ».

L’image ci-à droite expose le système : le caractère 敖 ào, est constitué : des traits Heng-Heng-Shu ; du caractère 万 wan ; du composant 攵 pu (réduction de 攴). Les points de contrôles permettent d’appliquer des transformations[51].

Du côté du code, dans le cas du système dit « CDL »[52] - [53], un trait Dian est dessiné en XML par des points associés à des courbes de Bézier tel que :

<path
  id="heng"
  style="fill:#black;fill-opacity:1"
  d="M 328.4,4.9 C 330.3,433.0 332.3,440.8 335.7,444.4 C  
  339.5,448.5 344.7,4.0 345.7,440.0 C 347.9,430.6 341.4 
  2396,422.70 335.4,415.8 C 329.3,408.9 327.3,415.6 328.4,421.9 z"
  sodipodi:nodetypes="cssss" />

Chaque radical et composant est une somme de traits. Les caractères complexes sont des sommes de traits, radicaux, composants complémentaires, ou de caractères plus simples. Les coordonnées de chaque élément étant précisées (point="x₁,y₁ x₂,y₂"). Par exemple, le caractère 太 tài est ainsi défini :

<cdl char="太 "> 
  <comp char=" 大" points="0,0 128,128" />
  <stroke type="dian" points="45,104 66,128" />
</cdl>

Ainsi, un sinogramme est défini graphiquement, mais aussi par ses composants constituants. Cette description XML permet de stocker des méta-données comme :

• Les éléments constitutifs : 太 ＝ 大 + 、
• Les traits et ordre des traits : 太 = Heng-Pie-Na-Dian
• La direction des traits : la direction d’un Heng étant connue : de gauche à droite.
• La position relative des composants : le 大 est au-dessus du Dian ; le Pie croise le Heng.

Du côté des utilisateurs, ces données peuvent être utilisées dans la reconnaissance des sinogrammes sur écrans tactiles, comme c’est le cas dans l’iPhone.

Du côté des compagnies informatiques et de la standardisation des graphies, ce système permet la génération de polices d’écritures rationnelles, puisque toute la police sera basée sur un lot d’environ 40 traits. Les éléments basiques étant virtuellement inclus dans les éléments plus complexes, la mise à jour des 20 000 sinogrammes de cette police se fait par la correction du seul élément à modifier. Les projets CDL, SCML, et HanGlyph sont fondés sur de telles approches graphiques et géométriques. Le projet CDL décrit 100 000 caractères selon de telles méthodes[54].

Histoire des sinogrammes et réformes

• Viviane Alleton, L’écriture chinoise, Paris, PUF (coll. Que sais-je ?, n⁰ 1374, 1^e ed. 1970, 6^e ed. 2005), 2005, 127 p. (ISBN 2-13-052921-6)
• Xue Wu, Writing reform at a crossroads in contemporary China, Simon Fraser University, 1994
• Gong Qi, Qi Huang, Jerry Norman et Helen Wang, Chinese characters then and now, Volume 1 de Ginkgo series, Éditions Voldemeer. Springer, 2004, 268 p. (ISBN 978-3-211-22795-4, lire en ligne)
• Raymond Bernard Blakney, A Course in the Analysis of Chinese Characters, Lulu.com, 2007, 148 p. (ISBN 978-1-897367-11-7, lire en ligne)
• « Encyclopædia Britannica online », 2009
• Ming, L., In Encyclopedia of Language & Linguistics, Oxford (through Elsevier), 2006, 362-365 p. (lire en ligne), « Chinese Lexicography »
• Zhitang Drocourt-Yang, Parlons chinois, Paris, Harmattan, coll. « Parlons », 2007, 392p. (lire en ligne)

Phonétique et standardisation

• John T. S. Chen, Les réformes de l’écriture chinoise, Mémoire de l’institut de hautes études chinoises, vol.12, Paris, collège de France, PUF, 1966, 240 p. (ISBN 2-85757-017-1)
• Tao-Tai Hsia, China’s language reforms, New Haven, Connecticut, Far Eastern Publications, coll. « Minor serie A, n⁰21 », 1956
• Minglang Zhou, Multilingualisme in China -The Politics of Writing Reforms for Minority Languages 1949-2002, 2003, 401 p. (ISBN 3-11-017896-6, lire en ligne)
• Youguang (周有光) Zhou (trad. Zhang Liqing 張立青. Ohio State University), The Historical Evolution of Chinese Languages and Scripts (中國語文的時代演進), National East Asian Language Resource Center,‎ 2003

Numérisation

• (en) Zhou Jing, « Combat over Chinese character unification », 2008
• (en) Tom Bishop et Richard S. Cook, A Specification for CDL Character Description Language, 31 octobre 2003, 9 p. (lire en ligne)
• (en) Richard S Cook, Shuo Wen Jie Zi : Dianzi Ban : Digital Recension of the Eastern Han Chinese Grammaticon, UC Berkeley, Dept. of Linguistics, 2003 (lire en ligne), p. 105-113
• (en) Richard Cook, « The Extreme of Typographic Complexity: Character Set Issues Relating to Computerization of The Eastern Han Chinese Lexicon Shuowenjiezi, STEDT Project, Linguistic Department », UC Berkeley, 2001
• « Lettre sur la réforme de l'écriture chinoise », T'oung Pao, vol. 44, n^o 1,‎ 1956, p. 439 – 443 (ISSN 0082-5433, e-ISSN 1568-5322, DOI 10.1163/156853256X00144, présentation en ligne)
• Yannis Haralambous, Fontes & codages, Cambridge/Cologne/Paris etc., O'Reilly France, 2003, 990 p. (ISBN 2-84177-273-X)

Normalisation des graphies et de l’ordre des traits

• Rongfen Ceng (曾榮汾) et al., 國字標準字體(教師手冊), Taiwan Minister of the Education,‎ 1979-1982 (ISBN 978-957-00-4240-5 et 957-00-4240-0, lire en ligne). Avec tomes 1979 (甲) : 常用國字標準字體表 ; 1982 (乙) : 次常用國字標準字體表
• Xian Li (李鍌) et al., 常用國字標準字體筆順手冊, Taiwan Minister of the Education,‎ 1995 (ISBN 957-00-7082-X, lire en ligne)
• 语言文字工作委员会和新闻, 現代漢語通用字筆順規範, 语文出版社,‎ 1997, 453 p. (ISBN 7-80126-201-8, lire en ligne)

Composants des caractères

• Huit principes de yǒng
• Liste des radicaux de Kangxi
• Unicode : liste des radicaux Unicode
• Bopomofo : liste des 40 caractères et 5 tons du Zhuyin Fuhao