République d'Anvers

Le 20 mars 1577, la garnison espagnole de la citadelle d'Anvers est remplacée par des soldats allemands et wallons qui, en août, sont à leur tour remplacés par des arquebusiers et des tireurs d'Anvers.

À partir de ce moment, la ville se rapproche des insurgés[1] conduits par Guillaume d'Orange-Nassau.

Le 22 décembre 1577, sont désignés - à l'instar de ce qui s'est passé à Bruxelles en août et à Gand en novembre[2] - un Comité des XVIII : douze « maîtres de police » (policiemeesters) et six maîtres de fortifications, qui doivent veiller à ce que la ville reste aux côtés des insurgés[3]. Avec la mise en place de ce régime commença le gouvernement de la république calviniste d’Anvers.

Portrait gravé (1599) de Philippe de Marnix de Sainte-Aldegonde par Jacques de Gheyn le jeune.

Le 29 juillet 1579[4], Anvers rejoint l'Union d'Utrecht, premier organe officiel de l'insurrection.

Deux ans plus tard, la ville souscrit l'acte de la Haye qui impliqua la déchéance de Philippe II d'Espagne de tous ses droits aux Pays-Bas. La plus grande ville des Pays-Bas, qui comptait à cette époque plus de 100 000 habitants, devient de fait la capitale de l'insurrection, en partie parce que le siège de l'assemblée des États généraux en 1578 avait déjà été transféré de Bruxelles à Anvers.

La paix religieuse proclamée à Anvers en 1578 disparaît le 1^er juillet 1581 avec l'interdiction de la religion catholique[5].

L'année suivante, François d'Anjou est reçu à Anvers comme nouveau souverain des Pays-Bas et couronné duc de Brabant dans la cathédrale. Cependant Guillaume d'Orange reste le véritable chef de l'insurrection.

Afin de renforcer sa position, Anjou essaie en 1583 de prendre Anvers par la force. Cette entreprise, connue sous le nom de furie française, échoue et Anjou est expulsé.

Il y avait une rivalité avec la république de Gand où les calvinistes, prenant un élan beaucoup plus radical que celui du régime d'Anvers, voulaient être en tête de la révolte.

Des querelles entre les deux dirigeants de Gand, Jan van Hembyze et François de la Kethulle, seigneur de Ryhove, conduisirent ce dernier à s'installer à Termonde, fin 1583, où il bloqua l'approvisionnement de Gand venant d'Anvers par l'Escaut. Hembyze refusa de coopérer avec les États généraux, les États de Brabant, le régime calviniste d'Anvers (qui était avant tout représenté par Guillaume d'Orange) et le stathouder républicain de Flandre, Charles III de Croÿ. Isolée, la ville de Gand fut bientôt assiégée, puis soumise par les troupes espagnoles.

Pour se mettre à l'abri des troupes ennemies, le siège des États généraux fut transféré à Middelbourg en 1583. Sur les conseils de Guillaume d'Orange on désigna, le 30 novembre, Philippe de Marnix de Sainte-Aldegonde comme bourgmestre extérieur (ou forain), en le chargeant de la défense de la ville qui, inévitablement, serait attaquée à mesure que le gouverneur Alexandre Farnèse s'avançait en Flandre et en Brabant[6].

Le 17 août 1585, après un siège de quatorze mois, la ville tomba de nouveau entre les mains de l'armée royale.

Plus de la moitié des cent mille habitants quittèrent la ville, la plupart pour la République des Sept Provinces-Unies des Pays-Bas.