Réfugiés de la Première Guerre mondiale

Réfugiés belges sur les routes en 1914

Refugiés belges arrivant à Paris en 1914

La panique qui s’empare de la population lors de l’invasion de l’armée allemande d’août 1914 fait fuir plus de 1 000 000 Belges : 500 000 aux Pays-Bas, 320 000 au Royaume Uni et en France. Les estimations du nombre d’exilés belges sont cependant très divergentes.

Les réfugiés belges sont suivis par ceux de régions du Nord et de l’Est de la France (Ardennes, Meuse, Meurthe-et-Moselle, Marne, Aisne, Somme, Nord, Pas-de-Calais et Oise). On estime, par exemple, que de 80 000 à 120 000 habitants de la Meuse et de la Meurthe-et-Moselle sont partis vers le sud. Dans cet exode précipité comme celui de juin 1940, les convois de piétons, de charrettes attelées ou poussées à bras, encombrent les routes et sont mêlés aux troupes françaises qui les refoulent[4]. Dans ce désordre, des familles se dispersent : des enfants perdent leurs parents[5].

Cette fuite importante n'a cependant pas l'ampleur de celle de la Seconde Guerre mondiale qui vida en juin 1940 les grandes villes du Nord de la majorité de leurs habitants. En effet, le nombre total de réfugiés en France est évalué à 150 000 à la fin du mois d'août 1914[6], à un peu plus de 500 000 au 1^er janvier 1915 [7], à comparer avec la dizaine de millions de Français et de Belges qui errent sur les routes de l'Ouest et Sud de la France au début de l'été 1940.

Par ailleurs, des places fortes (de Toul, de Longwy, de Verdun, Épinal et de Belfort) sont évacuées dès août 1914 par ordre de l’autorité militaire française[8].

Le nombre de réfugiés a varié au cours de la guerre. La plupart des réfugiés belges aux Pays-Bas sont revenus à leur domicile au début de 1915 à la suite de pressions exercées pour leur retour. En Grande-Bretagne, leur nombre décroît puis se stabilise à 170 000 du début de 1917 à la fin de la guerre[9]. En France, sauf une période de stabilisation en 1917, leur nombre a constamment augmenté, les retours derrière la ligne de front étant impossibles, passant de 500 000 début 1915 à 1 000 000 en décembre 1916 puis reprenant une forte croissance de février à juillet 1918 suite à l’avancée allemande pour atteindre 1 850 000 en septembre[7]. Un recensement a été fait en septembre 1918 sur les réfugiés en France par département d’origine : Nord 311 000 soit 16 % de la population d’avant la guerre, Pas-de-Calais 321 000, Somme 173 000, Aisne 163 000 représentant de 30 à 33 % de la population de ces 3 départements[10]. La dernière vague, temporaire mais dramatique, est liée au reflux de l’armée allemande en octobre 1918 où les occupants ont voulu vider les villes de leurs habitants et détruire les dernières infrastructures en place, ponts, usines et mines. Les habitants chassés de leur domicile ont été contraints de se réfugier dans les bâtiments encore debout. « Le réfugié est la première figure de la guerre et la dernière » [11].

Réfugiés français de Merville.

Les réfugiés en France comprennent 3 catégories :

• Les réfugiés partis d’eux-mêmes pour fuir l’invasion ou les bombardements.
• Les évacués : à ceux des zones les plus exposées dès août 1914 se sont ajoutés les habitants des zones libérées par le repli allemand sur la ligne Hindenburg au printemps 1917, par les victoires des alliés à l’automne 1917 et à l’automne 1918, dirigés vers l’intérieur.
• Les rapatriés des régions envahies par les autorités allemandes : environ 500 000.

[10].

Environ 500 000 Belges sont à l’étranger à la fin de la guerre dont 325 000 en France et 162 000 en Grande-Bretagne[12].

En sens inverse, des habitants des régions du Nord de la France sont déplacées en Belgique en 1917 et 1918 par les autorités allemandes lors des mouvements du front. 250 000 Français auraient été réfugiés en Belgique au second trimestre 1918[7].

Rien n’avait été prévu à l’entrée en guerre mais, dès l’arrivée des premiers réfugiés, des secours leur sont accordés. La loi du 5 août 1914 attribue à l’autorité militaire le droit de pourvoir par voie de réquisition au logement, à la nourriture, au chauffage et aux soins médicaux aux personnes évacuées sans ressources. Une circulaire du Ministère de l’Intérieur du 1^er décembre 1914 fixe le principe de l’aide aux réfugiés et crée une allocation de 1,25 F par adulte, 50 centimes par enfant, qui bénéficie également aux réfugiés français et belges, d’un montant égal à celui de l’allocation aux femmes de mobilisés[13]. Une administration des réfugiés est créée sous la responsabilité du ministère de l’Intérieur, et donc des préfets, avec des contrôleurs des réfugiés chargés notamment des conditions de logement[13]. Outre l’État, les collectivités et de nombreuses associations leur viennent en aide, telles le comité belge de secours aux réfugiés, l’Œuvre du secours de guerre qui ouvre des refuges, le foyer franco-belge auquel participe l’écrivain André Gide et des comités constitués par départements d’origine[14], [15].

Alors que l’État est un acteur majeur en France, les réfugiés belges en Grande-Bretagne bénéficient principalement de l’aide privée d’associations philanthropiques. Le plus puissant de ces organismes est le War Refugees Commitee créé en août 1914 qui bénéficie ensuite de subventions publiques[16].

Après une certaine compassion au début, les réfugiés, sont ensuite fréquemment considérés avec froideur, voire hostilité, suspectés de lâcheté, parfois qualifiés de « boches du Nord ». On leur reproche leur paresse, de vivre de leur allocation sans travailler ce qui est généralement le cas au début d’une guerre estimée courte mais plus par la suite. D’après une enquête du Ministère du Travail 81 % des hommes réfugiés travaillent en 1917, la plupart des inactifs ayant une incapacité physique[17]. Les autorités s’efforcent de les disperser sur l’ensemble du territoire pour éviter une trop forte concentration démographique dans les départements proches du front. Les réfugiés sont ainsi mêlés à des populations ayant d’autres manières de vivre, des habitudes culinaires, des modes d’expression différents (beaucoup de français parlent patois en 1914) d’où des incompréhensions[18]. Cependant, les pouvoirs publics ont constamment soutenu les réfugiés : des procès ont été intentés à des personnes ayant injurié des réfugiés en traitant de « boches du Nord ».

Les réfugiés belges en Grande-Bretagne se heurtent à une incompréhension comparable de la part des populations locales et à une hostilité plus nette aux Pays-Bas, pays neutre où la solidarité ne s’impose pas comme en France ou au Royaume Uni. Dans ce pays, le départ des réfugiés est fortement encouragé, retour au pays ou transfert en Angleterre. Les Pays-Bas est le seul pays où des réfugiés sont internés dans des camps de concentration au cours de la Grande Guerre [19].

D’autres mouvements massifs de population se sont produits à l’intérieur de la France au cours de la guerre. Plus de 500 000 parisiens ont quitté la capitale en septembre 1914 lors de l’approche de l’armée allemande et de l’exil du gouvernement à Bordeaux s’ajoutant au flot des réfugiés de Belgique et des départements du Nord et de l’Est. La plupart sont revenus par la suite mais un autre exode de parisiens s’est produit au printemps 1918 à la suite des bombardements de zeppelins et d’avions et surtout des obus tirés par la Grosse Bertha qui causent un émoi particulier. Les trains vers les régions du Sud sont bondés jusqu’en juin[20].

Le rapatriement des soldats et des prisonniers étant prioritaire, celui des réfugiés ne fut pas organisé et la plupart rentrèrent par leurs propres moyens. La majorité des réfugiés belges aux Pays-Bas est revenue dès février 1919 en raison des mauvaises relations entre les deux pays à ce moment. Le retour des réfugiés belges en Grande-Bretagne et en France fut assez rapide de novembre 1918 au printemps 1919. Celui des réfugiés français commença dès le reflux des armées allemandes en juillet 1918 et s’amplifia en 1919. La majorité était revenue début 1920, l’allocation fut supprimée le 1^er mai 1921 et le service des réfugiés du Ministère de l’Intérieur fin 1922[21]. Les réfugiés retrouvent une région dévastée et des tensions se produisent avec ceux qui sont restés au pays, les exilés reprochant à ceux-ci leurs compromissions avec les Allemands. Ceux qui ont vécu l’occupation estiment que les exilés ne peuvent comprendre leurs privations[22].