Qualité de l'eau

En 2007, en Europe, 63 paramètres contrôlent la qualité de l’eau potable[4], contre six à la fin du XIX^e siècle[3].

Les teneurs maximales recommandées et autorisées en plomb dans l’eau ont plusieurs fois été revues à la baisse en raison de la persistance d'une plombémie, et dans certaines régions (en présence d'eau naturellement acide et déminéralisée) de cas de saturnisme dus aux réseaux équipés de tuyaux en plomb.

D'autres seuils de tolérance auraient été augmentés : cinq fois plus pour les pesticides depuis 2011, vingt fois plus pour les nitrates depuis 1920 (50 mg/L en Europe, 40 mg/L en Suisse). La teneur maximale en minéraux est quant à elle passée de 500 à 1 500 mg/L en 1961 puis sans limite depuis la directive européenne de 1998[5].

La dernière directive européenne exige des normes appliquées non plus seulement aux captages, et sur le réseau public de distribution d’eau, mais également aux robinets[3].

Les normes décrivant la qualité des eaux de surface, ou souterraines, douces ou marines (eaux de baignade ou de conchyliculture) s'appuient sur un nombre réduit de paramètres, mais évoluent dans le sens d'une plus grande exigence pour les nitrates (Cf. Directive Nitrates 91/676/CEE du 12 décembre 1991) ainsi que pour d'autres paramètres[3]. En 2007 par exemple, les nouvelles normes européennes prévues à l'horizon 2015 laissent penser qu'une plage sur 5 pourrait être déclassée[6] et 33 interdites au public[7].

Elles découlent de travaux scientifiques, appuyés sur des expériences, généralement sur l'animal, ou découlant de données épidémiologiques, définissant des doses maximales admissibles (DMA) ou tolérables (DMT) (journalières, hebdomadaires...)[3].

Il s'agit de la quantité de telle ou telle substance (on ne prend pas encore en compte les synergies toxiques induites par l'association de plusieurs polluants et/ou substances dites « indésirables ») qu'un individu est réputé pouvoir absorber sans danger quotidiennement tout au long de sa vie[3].

Sur la base de comportements moyens, la quantité maximale apportée par l'eau est calculée, et on y ajoute une marge de sécurité (car on peut être exposé à des pics, et les enfants ou certaines personnes sont plus sensibles aux toxiques éventuellement présents dans l'eau).

On peut distinguer les contaminants inertes des contaminants biologiques (bactéries, virus, etc.) qui peuvent se reproduire, la dose infectieuse n'étant pas comparable avec la dose toxique pour un produit chimique[3].

Nombre de substances peuvent venir polluer et modifier la composition de l'eau, beaucoup étant synthétisées par l'Homme. On peut citer les exemples suivants : pétrole, graisses, pesticides, mercure et autres métaux traces, toxines non-métalliques (hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), polychlorobiphényles (PCB)[2], etc.).

Les eaux de consommation peuvent contenir de multiples micro-organismes (virus, bactéries et parasites). Leur présence est la plupart du temps provoquée par une dégradation de la qualité de la ressource en eau, par l'inefficacité de la protection et de l’entretien des ouvrages de captages, par un mauvais traitement de désinfection, ou encore par contamination lors du transport ou stockage.

L'eau de consommation chargée en micro-organismes présente une menace pour la population : elle peut causer des pathologies comme les troubles gastro-intestinaux, diarrhées... Les techniques pour identifier les germes pathogènes dans l'eau sont complexes et prennent beaucoup de temps, mais la qualité bactériologique de l'eau peut être évaluée au moyen de germes témoins de contamination fécale (Escherichia coli et entérocoques), ces germes indiquant la présence de germes pathogènes dans l'eau[8].

Les pesticides sont des « produits chimiques phytosanitaires » issus de l'industrie chimique employés dans divers domaines (l'agriculture, les industries, la construction...) pour détruire, entre autres, les espèces nuisibles et indésirables (insecticides, herbicides, fongicides...)[9], ces produits très toxiques peuvent être présents dans l'eau par leur pénétration dans les sols. Les produits phytosanitaires peuvent comporter des risques considérables pour la santé humaine comme les intoxications aiguës. On note que la plupart des apports en pesticides par l'alimentation sont issus de la consommation de fruits et de légumes[8].

Collecte d'un échantillon d'eau dans une rivière

En France, après traitement des eaux usées dans une station d’épuration, les eaux sont relâchées dans les cours d’eau naturels. Une détérioration de la qualité de l'eau (charge en sédiments, concentrations en nutriments, température, niveau d’oxygène dissout, pH...) peut être d'origine naturelle mais le plus souvent l’homme en est responsable (activités industrielles, agricoles...) ; ayant un impact sur ces eaux, il se doit d'effectuer des contrôles qualité. Un bon état écologique et chimique garanti un bon fonctionnement des services socio-économiques et écosystémiques liés à cette eau[2].