Qasr al Hallabat

Le premier fort romain était une construction carrée de 17,5 m de côté constituée de blocs calcaires, quelques blocs de basalte renforçant les linteaux et jambages des ouvertures. Des pièces furent progressivement créées à l’intérieur de son périmètre et des citernes installées. À une période ultérieure, le fort fut agrandi pour constituer un carré de 38 m de côté flanqué de quatre tours rectangulaires à chaque angle. Ce nouveau fort était toujours bâti en blocs calcaires sans nouvel ajout de blocs de basalte[7].

Un chemin de ronde était situé à deux mètres de hauteur à l’intérieur du mur d’enceinte. Quelques pièces cloisonnées de murs en briques d’argile ont pu exister sous le chemin de ronde[8].

Le fort fut détruit au VI^e siècle (probablement à la suite du tremblement de terre de 551), puis est reconstruit selon le même plan avec des pierres calcaires plus petites et mieux ajustées que dans la précédente construction, des blocs de basalte finissent le haut du mur d’enceinte et renforcent les murs des tours d’angles à mi-hauteur (au niveau du sol du 1^er étage des tours). Des croix incisées apparaissent sur des pierres d’angle de la tour Sud[8]. Toutes les tours excepté la tour Est sont équipées de latrines[9].

L’espace intérieur est totalement recloisonné. Les murs sont composés de pierres calcaires et de blocs de basalte réemployés dont une partie comporte l’épigraphie de l’édit d’Anastase (voir infra). Les portes ouvrant sur la cour centrale du complexe comportent un linteau et un arc de décharge.

Deux phases peuvent être distinguées durant la construction de ce nouveau complexe[10] :

• la transformation en palais Ghassanide dans la majeure partie du nouveau complexe,
• l'installation d’un monastère dans ce qui fut le premier fort (partie occidentale du complexe).

Une représentation 3D du complexe au VI^e siècle est présentée dans l'article "Coenobium, Palatium and Hira: The Ghassanid Complex at al-Ḥallābāt"[10].

On distingue trois groupes de pièces à l'intérieur du complexe palatial, les deux premiers (NE et SW) se composent d’un hall d’audience associé à deux pièces plus petites dont l’une permet d’accéder à une tour d’angle. Le troisième groupe à l’est comporte deux pièces, l’une très grande dont le plafond est supporté par deux arcs diaphragme révélant des croix sculptées et une plus petite donnant accès à la tour d’angle. Ignacio Arce émet l’hypothèse que la principale pièce de ce troisième groupe aurait pu être utilisée alternativement comme chapelle palatine et comme hall d’audience[11].

Mosaïque ghassanide dégradée

Les halls d’audience étaient richement décorés : revêtement de dalles de marbre le long des murs, mosaïque de tesselles noires et blanches au sol. Seule une mosaïque de l’époque ghassanide a subsisté dans la partie palatiale, elle n’avait aucune connotation religieuse comme avaient pu l’avoir les autres mosaïques. Encadrée par des lignes de losange et un lacis de rameaux de vignes, elle représente dans sa partie supérieure un arbre de vie encadré par un taureau et un lion à face d’homme, Au centre de la composition, un homme pieds nus portant un lièvre sur ses épaules, tirant une autruche par une corde se dirige vers une deuxième autruche. Dans la partie inférieure, un mouton, suivi d’une troisième autruche fait face à un bélier[12] - [13]. Cette mosaïque est constitué de tesselles de pierres contrairement aux mosaïques omeyyades qui seront constituées de tesselles de verre[14].

On pénétrait dans le hall d’audience du nord et dans l’hypothétique chapelle palatine sous un dais à voûte en berceau reposant sur quatre colonnes à chapiteaux (représentation 3D[15]), élément de glorification très répandu dans les édifices à caractères religieux ou politiques durant l’antiquité tardive et repris plus tard par les Omeyyades[15].

Dans la cour du complexe, l’alternance du noir et du blanc déjà présente par l’utilisation du calcaire et du basalte était renforcée par les éléments de décor, pilastres blancs sur fond de basalte noir, frise d’animaux (lions, gazelles, chameaux, chiens, onagres, …) peints sur fond blanc, fenêtres des bâtiments ornées de moucharabieh de plâtre blanc[16].

Selon Ignacio Arce, la dominance des décors en noir et blanc, les matériaux et les techniques utilisées témoignent de l’origine yéménite des Ghassanides[17].

Le monastère occupait le premier fort de dimension réduite dans l’angle nord-ouest du complexe. Un étage fut ajouté aux bâtiments existants et un double portique à trois arcades et deux étages construit au sud du monastère[18].

Les arcades étaient en calcaire et leur clé ornée d'une croix. Le plafond du portique reposait sur des poutres de basalte, était plâtré et couvert de peintures murales représentant des croix inscrites dans des cercles. Sous le portique, deux mosaïques subsistent, l’une représentant des cercles entrelacés agrémentés de paniers, d’oiseaux et d’un calice contenant un poisson, l’autre constituée de quatre symboles géométriques à base de cercles et d’ellipses entrelacés[19]. Ces mosaïques auraient été restaurées durant la période omeyyade[20].

Le mur au sud du portique était couvert d’une peinture murale représentant différents personnages dont un soldat (probablement Saint-Serge). A proximité du portique, la cuve d’un pressoir à vin. Face au portique une petite cour était revêtue d’une mosaïque composée d’un réseau uniforme de tesselles carrées. Autour de cette cour, se répartissaient les cellules des moines. La chapelle du monastère était située au sud du portique et orientée vers l’est[19].

À l'intérieur de cette chapelle, un arc triomphal séparait le sanctuaire dédié au clergé de la partie réservée aux fidèles. Le sanctuaire était légèrement surélevé par rapport au reste de la nef, il avait une profondeur de trois mètres et se terminait par une abside carrée sur laquelle s’appuyait l’autel. La séparation entre nef et sanctuaire fut renforcée ultérieurement par un mur bas composé de dalles de marbre, ouvert en son milieu par un accès encadré de deux colonnes supportant une arcade (représentation 3D[21]). La nef avait une longueur de 11,7 m et comportait un ambon dans sa partie nord[21].

La chapelle était accessible depuis le monastère mais également à partir du complexe palatial via une porte basse qui obligeait les fidèles à se courber. Le sanctuaire communiquait avec une petite pièce située au nord. Elle aurait pu avoir une fonction de sacristie (pastophorium)[22].

La découverte d’un reliquaire en marbre pavonazzeto laisse supposer que cette chapelle était dédiée à un martyr[22].

L’ensemble des bâtiments sont réutilisés durant la période Omeyyade, seuls les décors des pièces palatiales sont modifiés tandis que le monastère est converti en cuisines et aires de service. Tous les décors ayant une signification chrétienne sont retirés, mais certains éléments sans connotation religieuse sont conservés[23].

Le mur faisant face à l’entrée dans le complexe est décoré de plusieurs bandes horizontales : la bande supérieure est occupée par une frise de panneaux de stucs sculptés, regroupés par paires ou triplets et séparés par des colonnettes ouvragées surmontées de chapiteaux corinthiens[23].

Tous les panneaux sont richement décorés et différents : motif végétal, géométrique, voire figuratif (oiseau, personnage) au centre, motifs répétitifs géométriques ou végétaux en bordure. Une bande continue de feuilles d’eau surmonte les groupes de panneaux, une ligne continue à base d’oves et de flèches termine la base de la frise[24]. Sous la frise, des panneaux de plâtre sont peints en imitation marbre, à la base du mur la plinthe est peinte en ocre rouge[23].

L’entourage des portes et fenêtres donnant sur la cour principale sont rehaussés de motifs sculptés en stuc[25]. L’un des entourages de porte était particulièrement ouvragé alors que la pièce sur laquelle elle ouvrait n’était pas décorée. L’équipe des archéologues en a déduit qu’il s’agissait de l’endroit où les tribus de Bédouins nomades recevaient des cadeaux après avoir prêté allégeance aux Omeyyades présents, ces visiteurs ne pénétraient pas dans la pièce et restaient sur le pas de la porte[26].

Les dais déjà présents durant la période ghassanide sont conservés mais retravaillés, les décors ghassanides sont retirés. Sur les archivoltes, un décor de stuc à base de palmettes est apposé, l’intrados du dais est recouvert de mosaïque multicolore à base de tesselles en verre parfois recouvertes d’or ou d’argent. Sur les côtés du dais sont plaqués des dalles de marbre, tandis que le toit du dais devait être recouvert de plâtre probablement protégé de feuilles de plomb[27] - [28].

L’une des grandes salles d’audience était revêtue de peintures murales imitant les tentures de soie à motif sassanide ou sodgien : répétition régulière de Simorgh[29] - [30].

De nouvelles mosaïques sont posées sur le sol, elles sont à base de tesselles mutlticolores en verre parfois recouvert d’or. Elles sont généralement à motif géométrique excepté une, très sophistiquée, représentant des animaux domestiques dans des espaces clos, et des animaux sauvages semblant libres dispersés dans le reste de l’espace[31] - [32].

Toutes les fenêtres sont partiellement occultées par des moucharabieh de stuc sculpté. Certaines d’entre elles sont doublées avec deux moucharabieh sculptés enserrant des panneaux de verres de différentes formes et couleurs, l’un à l’intérieur et l’autre à l’extérieur[33]. Souvent les panneaux de vitre sont peints de motifs géométriques ou végétaux[34].

Dans la cour centrale, l'ouverture de la citerne souterraine se présente sous la forme d'un puits taillé dans un seul bloc de calcaire. Il est sculpté d'une série de niches séparées par des colonnettes, l'ornementation des niches alterne entre coquille et motif géométrique d'inspiration sassanide[35].

Dans l'ancien monastère ghassanide, les omeyyades retirent les mosaïques excepté celles situées sous le portique, les différentes pièces ne servent plus qu'au service ou à la cuisine, de nouveaux pressoirs à vin sont installés[35].

La prise de pouvoir des Abbassides en 749 met fin à la splendeur de ce palais omeyyade.

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  Vue extérieure du fort
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  Entrée dans le fort
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  Mosaïque au sol (salle protégée par une grille)
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  Vue sur la mosaïque et trois arches du Qasr
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  Mécanisme de fermeture de la porte principale en position ouverte
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  Inscriptions sur les blocs

Vous pourrez voir des mosaïques sur le sol d'une pièce, les autres ayant été soit déplacées vers le musée soit victimes d'actes de vandalisme ou de destruction. Quelques restes de décorations des murs sont encore visibles.