Présidence de James Buchanan

Après la victoire de Franklin Pierce à l'élection présidentielle de 1852, Buchanan accepta le poste d'ambassadeur des États-Unis au Royaume-Uni. Ses responsabilités à l'étranger firent qu'il était absent du pays au moment du débat sur l'acte Kansas-Nebraska, qui déchira la nation en deux[1]. Buchanan ne fit pas ouvertement part de son intention de briguer la nomination démocrate pour l'élection de 1856 mais il laissa ses soutiens faire campagne en son nom[2]. La convention nationale démocrate se réunit en juillet 1856 et rédigea un programme qui reflétait dans une large mesure les idées de Buchanan, en particulier le maintien du Fugitive Slave Act, la volonté de mettre fin à l'agitation anti-esclavagiste et l'affirmation de la « prédominance américaine dans le golfe du Mexique ». Buchanan arriva en tête au premier tour de scrutin, galvanisé par le ralliement des puissants sénateurs John Slidell, Jesse Bright et Thomas F. Bayard, qui présentèrent Buchanan comme un dirigeant expérimenté capable de plaire aussi bien au Nord qu'au Sud. Le président Pierce et le sénateur Stephen A. Douglas cherchèrent également à obtenir la nomination de leur parti mais Buchanan fut désigné au 7^e tour de scrutin. L'ancien représentant du Kentucky John C. Breckinridge fut choisi par la convention pour être son colistier[3].

En 1856, le Parti whig, qui avait été pendant longtemps le principal adversaire du Parti démocrate, s'était effondré et Buchanan dut affronter non pas un mais deux candidats au scrutin général : l'ancien président whig Millard Fillmore, qui se présentait sous la bannière du Parti américain, et le général John Charles Frémont, candidat du Parti républicain. Selon la coutume de l'époque, Buchanan laissa ses soutiens faire campagne pour lui mais il rédigea plusieurs lettres et promit de défendre le programme des démocrates. Le jour de l'élection, il remporta tous les États esclavagistes à l'exception du Maryland et cinq États libres dont la Pennsylvanie, son État de résidence. Avec 45 % du vote populaire et 174 votes au sein du collège électoral, il devançait ainsi largement Frémont (114 votes) et Fillmore (8 votes). Son élection fit de lui le premier et jusqu'à ce jour le seul président originaire de Pennsylvanie. Dans son discours de victoire, le président-élu critiqua le Parti républicain, le qualifiant de parti « dangereux » et « géographique » qui s'en était pris injustement au Sud[4]. Il déclara en outre : « l'objectif de mon administration sera de détruire les divisions sectionnelles, au Nord comme au Sud, et de rétablir l'harmonie au sein de l'Union sous l'égide d'un gouvernement national et conservateur »[5].

Investiture de James Buchanan devant le Capitole des États-Unis, le 4 mars 1857.

Buchanan fut investi en tant que président des États-Unis le 4 mars 1857 devant le portique est du Capitole. Le serment présidentiel fut administré par le juge en chef Roger B. Taney. C'est la première cérémonie d'investiture à avoir été photographiée[6]. Dans son discours inaugural, Buchanan s'engagea à n'effectuer qu'un seul mandat et critiqua les divisions qui agitaient le pays au sujet de l'esclavage et de son statut dans les territoires :

« Il est du devoir impératif et indispensable du gouvernement des États-Unis d'assurer à chaque habitant de ce pays l'expression libre et indépendante de son opinion par le vote. Ce droit sacré de chaque individu doit être préservé. Une fois ceci accompli, rien ne peut être plus juste que de mettre le peuple d'un territoire à l'abri de toute ingérence étrangère afin qu'il soit en mesure de décider de son propre destin, sous réserve de la Constitution des États-Unis[7]. »

De plus, Buchanan affirma qu'un code de l'esclavage à l'échelle fédérale devait protéger les droits des propriétaires d'esclaves dans l'ensemble des territoires, faisant allusion à l'affaire Scott v. Sandford, toujours en instance devant la Cour suprême, et qui devait selon lui régler définitivement la question de l'esclavage. En réalité, Buchanan avait déjà eu connaissance du verdict et avait même joué un rôle actif dans la prise de décision finale[8].

À l'approche de la cérémonie d'investiture, Buchanan commença à former un cabinet qu'il voulait harmonieux afin de ne pas retomber dans les luttes intestines qui avaient affecté l'administration d'Andrew Jackson. Buchanan entendait être le chef indiscuté du cabinet et les individus choisis pour composer ce dernier étaient généralement favorables à ses idées politiques. Prévoyant de concentrer les travaux de son administration sur la politique étrangère, domaine dans lequel l'influence du président s'exerçait de façon très nette, il nomma Lewis Cass, un politicien âgé, au poste de secrétaire d'État[9]. Cass fut rapidement marginalisé au sein de l'administration et Buchanan supervisa directement les affaires étrangères avec l'aide du secrétaire d'État assistant John Appleton[10]. Parmi les membres initiaux du cabinet figuraient quatre sudistes et trois nordistes dont un, le secrétaire à la Marine Isaac Toucey, avait la réputation d'être un doughface, c'est-à-dire un sympathisant du Sud. Cass était presque sénile et le procureur général Jeremiah S. Black, bien que n'ayant pas d'inclination particulière à l'égard du Sud, méprisait les abolitionnistes et les partisans du sol libre[11].

L'entrée au gouvernement de sudistes ou de sympathisants du Sud aliéna au président de nombreux soutiens dans le Nord et l'absence de partisans de Stephen A. Douglas au sein du cabinet divisa le parti[9]. Même si le retrait de Douglass à la convention démocrate de 1856 avait permis à Buchanan de l'emporter, ce dernier n'avait aucune considération pour son rival et lui préférait Jesse Bright, qui ambitionnait de remplacer Douglass en tant que chef des démocrates du Midwest[12]. En dehors du cabinet, Buchanan conserva la plupart des fonctionnaires nommés par Pierce mais révoqua un nombre disproportionné de nordistes proches de Pierce ou de Douglass. Les relations entre Buchanan et son vice-président, John C. Breckinridge, s'envenimèrent rapidement et celui-ci ne joua pratiquement aucun rôle au sein de l'administration[13].

Le président Buchanan entouré de son cabinet, vers 1859. De gauche à droite : Jacob Thompson, Lewis Cass, John B. Floyd, James Buchanan, Howell Cobb, Isaac Toucey, Joseph Holt et Jeremiah S. Black.

Buchanan nomma un juge, Nathan Clifford, à la Cour suprême des États-Unis. Originaire du Maine, Clifford avait servi aux côtés de Buchanan dans le cabinet du président James K. Polk et ses analyses sur les grands problèmes du moment rejoignaient en grande partie celles de son ancien collègue. Il succéda à Benjamin Robbins Curtis qui avait démissionné en signe de protestation contre l'arrêt Scott v. Sandford. De nombreux sénateurs nordistes s'opposèrent à la nomination de Clifford mais celui-ci fut confirmé dans ses nouvelles fonctions par 26 voix contre 23. Une deuxième vacance se produisit avec la mort du juge Peter Vivian Daniel en 1860. Buchanan désigna en remplacement le procureur général Black. Le processus de confirmation se déroula juste après l'élection présidentielle de 1860 et la nomination de Black fut rejetée à une voix près. La vacance ne put ensuite être comblée et le siège était toujours vide lorsque Buchanan quitta ses fonctions[14]. En dehors de Clifford, Buchanan nomma sept juges fédéraux à des cours de districts.

• (en) Jean H. Baker, James Buchanan, New York, Times Books, coll. « The American Presidents Series », 2004, 192 p. (ISBN 0-8050-6946-1).
• (en) Philip S. Klein, President James Buchanan : A Biography, Newtown, American Political Biography Press, 1962 (réimpr. 1995) (ISBN 0-945707-11-8).
• (en) Elbert B. Smith, The Presidency of James Buchanan, Lawrence (Kan.), The University Press of Kansas, 1975, 225 p. (ISBN 0-7006-0132-5).