Pont de Hartland

Le pont de Hartland lors de son inauguration le 4 juillet 1901.

Avant la construction du pont, la seule manière de franchir le fleuve Saint-Jean à Hartland est un traversier. Les plans et devis du pont sont produits en 1898 et les travaux et la gestion du futur pont délégués à une entreprise privée mise sur pied par des citoyens, la Hartland Bridge Company, sous la supervision du commissaire des travaux publics, H.R. Emerson, et de l'ingénieur provincial, A.R. Wetmore. La compagnie met trois ans à construire le pont[17]. Il est alors à péage et n'est pas couvert[6]. Le 13 mai 1901, le docteur Estey est la première personne à traverser le pont, avant son inauguration prévue, parce qu'il doit répondre à un appel d'urgence[6]. Il est finalement inauguré par le juge McKeowan le 4 juillet 1901 devant une foule de 2 000 personnes[17].

Le péage du pont est alors de 2 cents pour un piéton, 5 cents pour un attelage simple et 10 cents pour un attelage double. Les chevaux et les véhicules allant plus vite que le pas de marche sont aussi passibles d'une amende allant de 20 à 40 dollars[17]. Le péage n'est jamais populaire et une campagne menée par un député du comté de Carleton convainc l'assemblée législative d'acheter le pont le 1^er mai 1906. Un débat sur le recouvrement du pont est lancé mais les citoyens de Hartland craignent que le pont n'attire alors les délinquants, provoquant l'abandon du projet[17]. En 1907, le feu détruit une partie de la structure ainsi que le poste de péage[18]. Des réparations au tablier sont nécessaires dès 1919, le bois le composant étant endommagé par les intempéries en raison de l'absence de protection[6].

Le pont de Hartland en 1973.

Le 6 avril 1920, peu de temps après la fin des travaux, un embâcle emporte plus du tiers de la structure[16] et un traversier est rapidement mis en place pour pallier le pont[17]. Le remplacement par une structure en acier est alors projeté mais le prix du matériau étant très élevé à la sortie de la Première Guerre mondiale, les autorités provinciales convainquent la délégation de reconstruire le pont en bois et de le couvrir pour en améliorer la durabilité[17]. Le projet de recouvrement du pont cause à nouveau scandale et, à la suite d'un sermon du pasteur, la population signe une pétition à laquelle un député répond : « Si les mœurs de la jeunesse de Hartland sont à ce point si tordues que la seule apparition d'un pont couvert les mènera à la perdition, il y a très peu de choses en tant qu'élu que nous pouvons y faire »[16]. Le contrat est donc accordé à la New Brunswick Contracting and Building Company qui le reconstruit rapidement, cette fois-ci sur des piles en béton, et le fait couvrir[16] - [17] ; le pont est inauguré en 1922[3].

La longueur du pont associée à sa couverture pose quelques problèmes de circulation. Ainsi, le bardage latéral ne permet pas de voir immédiatement si un véhicule est déjà engagé, le croisement dans le pont étant difficile voire impossible[9]. De plus, en hiver, les véhicules les plus commodes sont les traîneaux à chien mais leur franchissement du pont impose d'amener de la neige pour recouvrir son tablier[9]. Ces difficultés s'accroissent avec l'augmentation du trafic routier[9].

D'autres travaux doivent être entrepris à la suite d'accidents, d'actes de malveillance ou pour son entretien. C'est le cas en 1924 lorsque l'éclairage électrique est installé à l'intérieur[5], en 1944 lorsque l'approche en chevalet du côté ouest est remplacée par un ouvrage en béton et une passerelle piétonnière est ajoutée du côté aval au sud[17], en 1966 où il subit des dégradations quand des vandales tentent de mettre le feu à la structure[19], début 1982 lorsqu'il est fermé et rouvre le 10 février à la suite d'un accident de voiture qui heurte un élément de charpente, endommageant la travée Ouest[9] et enfin en 2007, le pont est fermé temporairement en raison du fractionnement de la poutre centrale par le milieu.

Le soin apporté à ce pont se concrétise aussi par des mesures de protection et de classement. Il est ainsi reconnu comme lieu historique national le 17 novembre 1977[4], il est inscrit comme lieu du patrimoine provincial le 15 septembre 1999[5] et le 4 mars 2010, la ville de Hartland le reconnait finalement comme lieu historique municipal[20]. Cette reconnaissance comme patrimoine unique est souligné à l'occasion des Jeux olympiques de Calgary lorsque le pont est l'une des étapes du relais de la flamme olympique en 1987[21]. Sa renommée étant internationale, le moteur de recherche Google utilise son image comme logo le 4 juillet 2012, jour du 111^e anniversaire du pont[22].

Le pont vu depuis l'aval avec la plaque commémorative.

Selon la coutume, les jeunes couples du début du XX^e siècle ont entraîné leur cheval à s'arrêter au milieu du pont et à ne pas repartir tant qu'ils ne se sont pas donné un baiser[23]. Cette tradition s'est perpétuée, que ce soit en automobile ou à pied[3]. Le premier mariage dans le pont est célébré en 1993 entre Charmaine Lafolley et David Hunt, originaires de Toronto[3].

Une autre croyance veut que lorsqu'un passager d'un véhicule fait un vœu avant d'entrer dans le pont, celui-ci sera exaucé s'il ferme les yeux, croise les doigts et retient sa respiration durant tout le trajet[3].

La renommée touristique du pont a inspiré le nom de plusieurs commerces des environs, notamment d'un fabricant de croustilles situé à Waterville[24].

Le pont est mis à l'honneur sur un timbre canadien émis le 1^er septembre 1995[3] et il a également inspiré de nombreux artistes[25].

Un musée et un centre d'interprétation, permettant de retracer son histoire et ses modifications architecturales, se trouvent à proximité[25].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Hartland Bridge » (voir la liste des auteurs).