Pont Bailey

Donald Bailey (1901-1985) était ingénieur civil à l'Experimental Bridging Establishment[1], structure d'ingénierie militaire rattachée au War Office (ministère de l'Armée britannique) mais aussi passionné de modèles réduits de ponts. S'appuyant sur les travaux de certains prédécesseurs, dont ceux de Charles Inglis et du Major Giffard Martel sur l'usage de panneaux démontables[1], il présente le 1^er mai 1941 un prototype de son pont : son modèle de démonstration, d'une longueur de 21 m, est déployé en 36 minutes. La production en série débute en juillet et les premiers exemplaires peuvent être livrés dès décembre 1941[1].

Le premier pont fut mis en service par les Royal Engineers en novembre 1942 en Tunisie durant la campagne militaire d'Afrique du Nord (Seconde Guerre mondiale)[2].

L'armée britannique en installa 2 500 en Italie et 1 500 en Europe du Nord[1]. Séduite, l'US Army développe sous licence sa propre version, appelée M2, qui présentera pourtant quelque difficultés de compatibilité avec le modèle d'origine en raison d'une taille plus large du tablier[1].

Véhicules du 59^e régiment d'artillerie royal traversant un pont Bailey à Dreierwalde, le 6-8 avril 1945.

Lors de leur repli des pays occupés, les Allemands et les Italiens ayant fait sauter de nombreux ponts pour retarder la progression des Alliés, les ponts Bailey ont alors été d'une grande utilité et certains sont restés longtemps en place avant la reconstruction en dur. Le premier pont Bailey sur le sol français a été construit les 8 et 9 juin 1944, sur le canal de Caen à la mer, à hauteur du château de Bénouville, près de Pegasus Bridge.

Durant toute la Seconde Guerre mondiale, près d'un demi-million de tonnes d'éléments de pont seront produits[1]. Le général Eisenhower considérait le pont Bailey comme une des trois armes révolutionnaires du conflit avec le radar et le bombardier lourd[3]. Donald Bailey sera anobli pour cette invention. Après guerre le pont Bailey équipe toutes les armées occidentales. Les armées britanniques et américaines ne le remplaceront qu'en 2001 par le modèle Mabey-Johnson[1].

Élément de pont Bailey au Mémorial Pegasus à Ranville.

Pont de Tilff surmonté d'un pont Bailey provisoire.

Détail du pont Bailey de Pont-Farcy (Calvados).

Le cahier des charges exigeait la confection d'un pont polyvalent, modulable en portée (jusqu'à 60 m sans appui) et en charge (jusqu'à 70 tonnes). Le montage devait en être facile et rapide, sans utilisation de moyen mécanique, l'ensemble devant pouvoir être démontable et transportable à bord de camions militaires standards[1].

Le pont Bailey s'inspire du pont-route métallique français, mais en poussant le principe du démontage en un Meccano dont les pièces les plus lourdes peuvent être portées à bras :

• les panneaux constituant les poutres principales, de 202 kg, portés par 4 hommes
• les pièces de pont de 272 kg portées par 6 hommes.

L'avantage principal est de pouvoir - par le jeu du nombre des poutres porteuses latérales - faire varier de manière considérable la force portante en fonction des charges à faire passer et de l'écartement des appuis. Chaque type de pont est désigné par une appellation double, utilisant les mots "simple", "double" et "triple". Le premier indique le nombre de poutrelles élémentaires juxtaposées pour chacune des deux poutres porteuses ; le second, le nombre de panneaux, en hauteur, de chaque poutrelle. On obtient ainsi sept types de ponts fonctionnels : S-S, D-S, T-S, D-D, T-D, D-T et T-T. Le pont est assemblé sur la rive, deux fois plus long que nécessaire pour ne pas basculer, puis poussé sur rails vers son emplacement prévu. Le trop construit est démonté après coup. Deux heures suffisent à 40 sapeurs pour installer un ouvrage basique de 24 mètres de long.