Poilu mourant

La Première Guerre mondiale a profondément meurtri la Nation. La France est un des pays qui a subi, parmi les principaux belligérants, la plus forte mortalité au combat. D'ailleurs, l'importance des pertes subies par les troupes françaises a été gardée secrète jusqu'au rapport établi en 1920 par Louis Marin, rapporteur du budget à la Chambre et chargé de chiffrer la proposition de loi visant à attribuer une somme de 1000 francs aux familles des soldats morts pour la France. La France est frappée par un deuil de masse. Mais ce travail de deuil est ralenti par l'absence de dépouille des soldats qui sont enterrés directement sur le champ de bataille ou dans les cimetières militaires ou civils situés dans la zone armée, voire impossible quand le corps du défunt ne peut être retrouvé.

Afin de donner aux familles privées de la dépouille de leurs proches la possibilité de faire leur deuil, l'idée émerge de donner à tous ces soldats « disparus » une sépulture symbolique. Un projet une première fois évoqué à Rennes le 20 novembre 1916 par François Simon qui parle alors d'ouvrir « les portes du Panthéon à l’un de ces combattants ignorés morts bravement pour la patrie ». Puis le 12 juillet 1918, Maurice Maunoury propose l'inhumation d'un fantassin français inconnu au panthéon et dépose un projet de loi le 19 novembre 1918 en ce sens. C'est ainsi que le principe de l'inhumation d'un « déshérité de la mort » est adopté par la Chambre le 12 septembre 1919 de manière à incarner le sacrifice de tous les poilus et à donner un corps à pleurer à toutes les familles de soldats « disparus ». Dès lors, un véritable « culte de l'inconnu » se met en place afin d'honorer ces soldats morts pour la France.

Des monuments aux morts sont ainsi édifiés Sous la pression de l'opinion publique dans la quasi-totalité des communes de France qui font office de « tombe de substitution » en l'absence de corps à enterrer. On va pour la première fois inscrire sur ces monuments le nom des soldats mort, inaugurant ainsi ce que Thomas W. Laqueur[1] appelle une « démocratie de la mort ».

L'état vient même à accorder aux communes qui en font la demande des subventions proportionnelle au nombre de leurs habitants tués à la guerre.

Sous la direction généralement des conseils municipaux sont ainsi édifiés ces monuments funéraires Qui prennent diverses formes. Ainsi le monument aux morts de l'église Saint-Nicolas de Craon à Mayenne prend la forme originale d'un livre d'or de 121 noms. Quand le monument aux morts de la commune de Craon lui représente un poilu mourant en défendant le drapeau.

Chaque 11 novembre, jour d'anniversaire de l'amnistie, devenu férié sous la pression des anciens combattants, la République célèbre « la commémoration de la victoire et de la paix » (loi du 24 octobre 1922). Le cérémonial prévoit ainsi, avant ou après une minute de silence, l'appel de tous les morts, où après chaque nom, un enfant des écoles ou un ancien combattant répondra « mort pour la France ».

Cette stèle funéraire d'un poilu mourant est ainsi érigée en France avec de nombreuses variantes.

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  Sculpture de C. Breton d'un buste de poilu qui embrasse le drapeau qui couronne le Monument aux morts d’Arsure-Arsurette, "1914-1919, Arsure-Arsurette A ses enfants morts pour la France"
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  Monument aux morts de Saint-Julien-sur-Reyssouze (01560), Statue sur socle représentant un poilu - intitulée Poilu mourant en défendant le drapeau
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  Monument aux morts d'Azur (40140), Poilu - Mourant en défendant son drapeau avec la Victoire ailée.
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  Monument aux morts d'Arques (62510), Statue de la Victoire couronnant un Poilu avec Drapeau
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  Monument aux morts de Juvigny-sous-Andaine (61140), Statue d'un poilu mourant couché (J. Dechin) se tient devant un obélisque surmonté d'une boule et d'un coq.