Phénix (Q157)

Le Phénix fait partie d'une série assez homogène de 31 sous-marins océaniques de grande patrouille, aussi dénommés 1 500 tonnes en raison de leur déplacement. Tous sont entrés en service entre 1931 (Redoutable) et 1939 (Sidi-Ferruch).

Longs de 92,30 mètres et larges de 8,10, ils ont un tirant d'eau de 4,40 mètres et peuvent plonger jusqu'à 80 mètres. Ils déplacent en surface 1 572 tonnes et en plongée 2 082 tonnes. Propulsés en surface par deux moteurs diesel d'une puissance totale de 6 000 chevaux, leur vitesse maximum est de 18,6 nœuds. En plongée, la propulsion électrique de 2 250 chevaux leur permet d'atteindre 10 nœuds. Appelés aussi « sous-marins de grandes croisières », leur rayon d'action en surface est de 10 000 nautiques à 10 nœuds et en plongée de 100 nautiques à 5 nœuds.

Mis en chantier le 5 novembre 1928 avec le numéro de coque Q157, le Phénix est lancé le 12 avril 1930 et mis en service le 21 octobre 1932.

Le 4 novembre 1938, il quitte Toulon avec L'Espoir à destination de l'Indochine française, où ils arrivent le 16 décembre[1]. Le 15 juin 1939, il participe à des manœuvres d'entraînement[2]. Le Phénix et L'Espoir doivent attaquer le croiseur Lamotte-Picquet devant Cam Ranh et plongent. L'exercice terminé, le Phénix ne refait pas surface et l'inquiétude grandit. En fin de journée, une tache de gazole est repérée à la surface. L'épave du sous-marin est localisée le lendemain à 12 nautiques au nord-est de l'île de Hon Chut, l'arrière reposant sur le fond de 105 mètres, l'étrave flottant à une profondeur d'environ 40 mètres[3].

Les opérations de renflouement commencent le 22, lorsqu'on essaie à plusieurs reprises de passer une chaîne autour du bâtiment pour le remorquer à une profondeur à laquelle des scaphandriers peuvent agir. Le navire de sauvetage américain USS Pigeon (en) de l'Asiatic Fleet arrive le 28 juin mais la trop grande profondeur de l'épave – qui se situe désormais vers 95 mètres – empêche toute intervention[4]. Le 5 juillet, une cérémonie d'adieu et d'hommage aux victimes a lieu sur les lieux du naufrage.

En raison de l'impossibilité de renflouer l'épave, la cause précise du naufrage n'a pu être établie. Une négligence aurait pu conduire à la plongée du navire avec l'un de ses panneaux ouverts, entraînant l'inondation de ses compartiments. Il est également possible que les mécaniciens aient shunté les témoins de fermeture des panneaux des diesels, qui seraient donc restés ouverts lors de la plongée. Toutefois, la cause la plus probable semble être une explosion due aux vapeurs d'hydrogène dégagées par les batteries en mauvais état du sous-marin[5].

Le porte-hélicoptère Tonnerre a déterminé précisément la zone du naufrage en 2016. Ce qui permet de monter une expédition prévue en janvier 2024 à condition que les autorités vietnamiennes donnent leur autorisation[6].