Petite tortue

D'autres espèces peuvent être confondues avec la petite tortue :

• la Petite tortue de Corse (Aglais ichnusa), dépourvue de taches postdiscales noires sur l'aile antérieure ;
• la Grande tortue (Nymphalis polychloros), plus grande que la Petite tortue, possédant quatre taches postdiscales noires au lieu de trois, et de couleur de fond plutôt fauve alors que la Petite tortue est rougeâtre ;
• la Tortue à pattes jaunes (Nymphalis xanthomelas), très ressemblante à la Grande tortue.

La Petite tortue produit une, deux ou trois générations annuelles en fonction des régions, et comme certaines autres Vanesses, elle a la particularité d'hiverner au stade d'imago.

L'espèce est univoltine dans les régions froides de l'Europe et en altitude, et bi- ou trivoltine dans les régions plus chaudes[3] (au sud de la Loire en France). Les imagos de première génération émergent en mai-juin, et la période de vol se termine entre août et octobre en fonction de la localité et du nombre de générations[3].

Ensuite, les imagos de dernière génération passent l'hiver dans les anfractuosités d'arbres morts, dans les rochers, voire souvent dans les granges et les habitations. Une partie de ces hivernants sont mangés par les araignées[1]. Les survivants se réveillent et réapparaissent vers mars-avril[3] pour se reproduire.

Les chenilles de la première génération éclosent au mois de mai, environ dix jours après la ponte déposée par la femelle au revers des feuilles d'orties en mars-avril[1]. Le cas échéant, les chenilles de seconde génération naissent en juillet-août.

Les jeunes chenilles sont presque noires, et leur corps est orné d'excroissances ramifiées (scoli) qui évoquent des épines. À ce stade, elles se rassemblent instinctivement en un groupe dense et elles tissent une toile lâche faite de fils de soie qui les protège[1]. Après environ un mois, les chenilles ont pris une couleur dominante plus claire (lignes noires sur fond constitué de 4 bandes jaune verdâtre longitudinales discontinues : deux sur le dos, et une sur chaque flanc). Elles entament un cycle de vie solitaire, dévorant des feuilles d'orties jusqu'à atteindre 22 millimètres de longueur.

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  Chenille
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  Chenille âgée (solitaire)
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  Les jeunes chenilles vivent en groupe
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  Le groupe se protège en tissant des fils de soie

La chrysalide est d'abord verdâtre, puis dorée[1] et enfin brune.

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  Chenille prête à se nymphoser.
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  Chrysalide.
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  Chrysalide, vue de profil.
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  Chrysalide, vue de face.
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  Chrysalide, peu avant l'émergence de l'imago.

La chenille se nourrit d'orties, principalement de la grande ortie (Urtica dioica)[4], et aussi de feuilles d'arbres[5].

Certaines parasitoses pourraient être une cause de sa régression.

L'aire de répartition de la Petite tortue couvre toute l'Europe et l'Asie tempérées[6]. Elle est notamment présente dans tous les départements de France métropolitaine continentale (en Corse, elle est remplacée par l'endémique cyrno-sarde Aglais ichnusa)[7].

Quelques spécimens ont été observés à New York, où ils ont probablement été introduits par l'homme (volontairement ou non)[8].

La Petite tortue se rencontre dans toutes sortes de milieux ouverts naturels et semi-naturels : prairies, friches, jardin et parcs urbains, etc. En zone rurale, elle peut être particulièrement commune près des habitations et des pâtures où le sol azoté favorise la croissance des orties[3]. Elle est présente du niveau de la mer jusqu'à plus de 3 000 m d'altitude[3].

Autrefois parmi les papillons les plus communs dans toute l'Europe, la Petite tortue a connu un fort et rapide déclin dans les années 2000, au moins en Europe de l'Ouest. Les raisons de cette régression sont mal comprises. Elle ne peut pas être expliquée par un recul de sa plante-hôte, car l'ortie est au contraire très présente et profite même de l'eutrophisation générale de l'environnement. La chrysalide est parfois mangée par des guêpes, mais ces dernières sont aussi en forte régression. D'autres phénomènes encore mal compris (dégradation de l'environnement, pollution de l'air, pluies contaminées par les pesticides) auraient pu entraîner une forte déplétion immunitaire chez les individus de cette espèce. Des preuves scientifiques montrent que la sécheresse estivale est une cause de régression des populations, car les larves se développent normalement sur les feuilles gorgées d'une sève riche en nitrate, mais les Petites tortues ont été encore plus rares les étés humides de 2007 et 2008. Avant l'an 2000, selon les données issues d'un programme anglais de surveillance des papillons, il y a une bonne corrélation entre le succès reproductif, l'abondance des populations de cette espèce et le stress hydrique de la plante hôte ; de 1976 à 1995, la reproduction a eu plus de succès les étés qui ont été frais et humides en début d'été que quand il a fait chaud et sec[9]. Ce papillon pourrait donc aussi être sensible au réchauffement climatique.

Comme tous les rhopalocères, l'espèce Aglais urticae appartient au clade des Ditrysia, qui regroupe des papillons dont les femelles possèdent un organe sexuel d'accouplement différent de celui qui est utilisé pour la ponte.

Au sein de la famille des Nymphalidae, elle est placée dans la sous-famille des Nymphalinae et la tribu des Nymphalini. Elle est donc étroitement apparentée à la Grande tortue, mais aussi à des espèces d'apparences assez différentes comme le Robert-le-Diable, le Paon du jour et le Morio.

Aglais urticae, Aberration ex larva MHNT

Plusieurs sous-espèces ont été décrites[6] :

• Aglais urticae urticae (Linnaeus, 1758)
• Aglais urticae polaris (Staudinger, 1871)
• Aglais urticae turcica (Staudinger, 1871)
• Aglais urticae baicalensis (Kleinschmidt, 1929)
• Aglais urticae eximia (Sheljuzhko, 1919)
• Aglais urticae stoetzneri (Kleinschmidt, 1929)
• Aglais urticae kansuensis (Kleinschmidt, 1940)
• Aglais urticae chinensis Leech, 1893
• Aglais urticae connexa (Butler, [1882])

La Petite tortue de Corse, Aglais ichnusa, est parfois aussi traitée comme une sous-espèce d’A. urticae. Elle remplace cette dernière en Corse et en Sardaigne.

La Petite tortue ne possède pas de statut de protection particulier en France[12]. En Belgique, malgré une forte régression, elle n'est pas considérée comme menacée[13].

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  Timbre-poste de RFA, 1962.

• Lépidoptère
• Nymphalidae
• Vanesse
• Espèces ressemblantes : Petite tortue de Corse, Grande tortue, Tortue à pattes jaunes
• Wolbachia (bactérie parasite)

• Lépi'Net.
• (de) Lepiforum.
• (en) euroButterflies.
• Papillons de Poitou-Charentes.

• (en) Référence FUNET Tree of Life : Nymphalis urticae - synonyme
• (en) Référence Fauna Europaea : Aglais urticae (Linnaeus, 1758)
• (en) Référence BioLib : Aglais urticae (Linnaeus, 1758)
• (fr) Référence INPN : Aglais urticae (Linnaeus, 1758) (TAXREF)

• Tristan Lafranchis, Les papillons de jour de France, Belgique et Luxembourg et leurs chenilles, Biotope, coll. « Parthénope », 2000, 450 p. (ISBN 978-2-9510379-2-2).
• Tristan Lafranchis, Papillons d'Europe : guide et clés de détermination des papillons de jour, Paris, Diatheo, 2007, 379 p. (ISBN 978-2-9521620-1-2)
• Patrice Leraut, Liste systématique et synonymique des lépidoptères de France, Belgique et Corse, Paris, Alexanor, 1997 (1^re éd. 1980), 526 p. (ISBN 2-903273-06-5)
• Tom Tolman et Richard Lewington (trad. de l'anglais), Papillons d'Europe et d'Afrique du Nord, Paris, Delachaux et Niestlé, 2014, 382 p. (ISBN 978-2-603-02045-6).