Peter Medawar

Le 6 décembre 1951, Medawar dans sa conférence d'introduction à l'University College London intitulée An unsolved problem of biology (en français : un problème non résolu de la biologie, publié en 1952[2]) aborde la question du vieillissement et la sénescence, qu'il commence par définir dans les termes suivants :

Nous avons de toute évidence besoin d'un mot pour désigner le simple vieillissement, et je propose d'utiliser le « vieillissement ». Le « vieillissement » signifie ici un simple vieillissement et n'a pas d'autre insinuation. J'utiliserai le mot « sénescence » pour désigner un vieillissement accompagné du déclin des facultés corporelles, des sensibilités et des énergies que le vieillissement implique familièrement.

Il s’intéresse ensuite à la question de savoir pourquoi l'évolution a permis aux organismes de vieillir, alors que (1) la sénescence diminue la condition physique des individus et (2) il n'y a pas de nécessité évidente pour la sénescence. En répondant à cette question, Medawar fournit deux idées fondamentales et interdépendantes. Tout d'abord, selon Medawar, il y a un déclin inexorable de la probabilité de l'existence d'un organisme et par conséquent, de ce qu'il qualifie comme la « valeur reproductive » c'est-à-dire la capacité d'un organisme à se reproduire. Il suggère que la force de la sélection naturelle s'affaiblit progressivement avec l'âge, la fécondité des groupes d'individus plus jeunes étant considérablement plus importante. Ce qui arrive à un organisme après cette phase de reproduction n'est que faiblement voire pas modulé par la sélection naturelle chez les parents plus jeunes. Medawar souligne également que la probabilité de décès à différents moments de la vie était une mesure indirecte de condition physique, c'est-à-dire de la capacité d'un organisme à propager ses gènes. Les statistiques chez les humains montrent que la plus faible probabilité de décès chez les femmes humaines est autour d'environ 14 ans, ce qui, dans les sociétés primitives, étaient probablement l'âge de la reproduction maximale. Les idées développées pas Medawar ont servi de base aux trois théories modernes de l'évolution de la sénescence[3] - [4] - [5].