Peter Grant (manager)

En 1968, les Yardbirds se séparent après le départ de tous les membres, excepté Jimmy Page. Toutefois, le groupe est toujours sous contrat avec sa maison de disques, et doit terminer sa tournée ; Page (qui, étant le seul membre, représente donc le groupe) se trouvant en Suède, fait alors appel à Robert Plant, John Bonham et John Paul Jones, qu'il a rencontrés au cours de ses sessions d'enregistrement ou lors de concerts. Initialement baptisée The New Yardbirds, la formation devient Led Zeppelin à la fin de sa tournée européenne, et Grant y occupe le poste de manager. Une forte relation de confiance s'est installé alors entre le groupe et Grant, à tel point qu'ils n'ont pas signé de contrat ensemble : tout se fait à la suite d'un accord à l'amiable[7].

Led Zeppelin n'aurait pas obtenu un tel succès sans Peter Grant[2] - [8]. Alors qu'en octobre 1968, le quartet, encore totalement inconnu et n'ayant pas produit de disque, répète à Londres, Grant s'envole pour les États-Unis et décoche un contrat de cinq ans avec l'un des plus importants labels au monde, Atlantic Records, qui lui avance 200 000 € pour la production de l'album. De retour à Londres, il réunit les musiciens en studio, et une semaine plus tard, le disque est produit[9].

Grant est fermement convaincu que les groupes peuvent gagner plus d'argent et avoir un plus grand mérite artistique en concentrant leurs efforts sur la production d'albums plutôt que de singles (car globalement, seuls les succès comptent à l'époque.) Ainsi, le groupe se concentre sur la production de vinyles 33 tours, ce qui est peu commun à l'époque. En effet, la radio ayant pris une importance décisive dans la notoriété d'un groupe, beaucoup de groupes préfèrent sortir des singles 45 tours pour vendre les singles entendus à la radio.

Grant juge également que les concerts sont plus importants que les apparitions télévisuelles – si l'on voulait voir Led Zeppelin, il fallait aller les voir de ses propres yeux. Par conséquent, Led Zeppelin n'a jamais été très porté sur la promotion : les interviews sont rares, les apparitions à la télévision encore plus. Cela contribue au mystère qui suit le groupe tout au long de sa carrière, et lui est, finalement, bénéfique[2] - [10].

Le grand succès de Led Zeppelin aux États-Unis peut donc être crédité à l'instinct de Peter Grant vis-à-vis du public américain et du vaste mouvement underground qui traverse le pays[11]. Sa connaissance de la scène américaine permet au groupe d'être à l'avant-garde de ce nouveau marché. En conséquence, la majorité des concerts du groupe sont réalisés aux États-Unis, ce qui génère d'importants revenus à ses membres : Peter Grant s'assure d'ailleurs toujours que la majeure partie des bénéfices va au groupe plutôt que dans celles des promoteurs et autres agents de réservation ; il aurait réussi à obtenir 90 % des fonds de grille de concerts pour le groupe, un exploit sans précédent[12]. Par cette approche, il établit une nouvelle façon de manager les artistes, pionnier du passage du pouvoir des agents et des promoteurs aux artistes et aux managers.

De plus, la détermination de Grant à protéger les intérêts financiers de Led Zeppelin s'est également reflétée par des mesures parfois inhabituelles qu'il prend pour lutter contre l'enregistrement non autorisé de bootlegs. Il rend parfois visite à plusieurs disquaires de Londres qui vendent des enregistrements pirates de Led Zeppelin et exige que toutes les copies lui soient remises. Il surveille également la foule durant les concerts de Led Zeppelin, à la recherche de tout ce qui peut ressembler à du matériel d'enregistrement, ce qui donne parfois lieu à des malentendus : lors d'un concert à Vancouver en 1971, il voit ce qui lui semble du matériel d'enregistrement sur le plancher, et s'assure de sa destruction, pour apprendre plus tard qu'il s'agit d'un mesureur de pollution sonore exploité par les employés de la commune pour mesurer le volume du concert[13]. Il est également vu en train de jeter un seau d'eau sur du matériel pirate au festival de Bath, en 1970[8] - [14]. La scène du film The Song Remains the Same où l'on voit Grant dans les loges demandant une explication au personnel par rapport à la vente illégale d'affiches est représentative de sa manière de traiter avec les gens tentant de faire des bénéfices au détriment du groupe.

Mais Grant est également reconnu pour la foi complète et sans faille qu'il place en Led Zeppelin. Contrairement à beaucoup de managers contemporains, il ne porte jamais atteinte au groupe en l'exploitant[15]. Cela est passé par exemple par la décision de ne jamais sortir de single au Royaume-Uni, par respect de la volonté du groupe de développer un certain concept de l'album dans son entier. Comme l'a expliqué John Paul Jones :

« Peter nous faisait confiance pour que l'on fasse de la musique ensemble, et gardait à distance tous les autres, s'assurant bien que nous avions l'espace qu'il nous fallait, sans aucune ingérence de quiconque - presse, maisons de disques, promoteurs. Nous étions ses seuls clients, et il pensait que tant que nous faisions les choses bien, il était bon aussi. Il a toujours pensé que nous allions avoir un énorme succès, et les gens ont fini par avoir peur de nous manquer s'ils n'étaient pas d'accord avec ses conditions[15]. »

L'expérience passée de Grant avec des vedettes telles que Jerry Lee Lewis ou Gene Vincent lui a également donné une grande habileté à gérer le tohu-bohu qui submerge souvent Led Zeppelin, notamment pendant les tournées. Peter Grant a affirmé que « Led Zeppelin s'occupe de la musique, je m'occupe de tout le reste - et si cela doit passer par des mesures musclées pour faire notre chemin, alors qu'il en soit ainsi[2]. »

« Peter Grant, ancien videur et lutteur fut, à bien des égards, le corps et les muscles du dirigeable de plomb. Ses 1 mètre 96 et 130 kilos lui assuraient une présence intimidante pour maintenir l'ordre et la sécurité. Sa raison d'être était simple : protéger le groupe et ses finances. Un photographe ou vendeur contrebandier pris sur le fait avait beaucoup de chance s'il ne s'en sortait qu'avec un blâme verbal et la confiscation des produits illégaux[16]. »

Cependant, même s'il est décrié pour sa main lourde et ses techniques d'intimidation, les biographes de Grant Lewis et Pallet affirment qu'« il était généralement tenu en haute estime par ceux avec qui il a été en contact ». D'après John Paul Jones, « Peter était un homme très sensible. Il était très, très intelligent. Les gens ne tiennent compte que sa taille et de sa réputation, mais en vérité il n'a jamais eu à utiliser sa carrure. Il pouvait convaincre n'importe qui[17]. »

Peter Grant est la force motrice dans la création du label Swan Song Records en 1974, qui donne à Led Zeppelin le contrôle financier et artistique de ses produits. Bien qu'initialement il ne s'occupe que de Led Zeppelin, il devient plus tard manager d'autres groupes signés par Swan Song Records, comme Bad Company ou Maggie Bell. En 1975, il rejette l'offre alléchante de manager de Queen. Quand on lui demande quelle est la chose la plus importante pour manager un groupe, il répond qu'il faut « savoir dire non ». En 1977, le Colonel Parker lui demande de diriger la tournée européenne d'Elvis Presley, mais celui-ci meurt le 16 août 1977 alors que les négociations ont commencé[2].

En 1977, Grant autorise le directeur de tournée de Led Zeppelin Richard Cole à embaucher John Bindon (en) comme coordinateur de la sécurité pour la tournée américaine. Toutefois, à la fin de la tournée, le 23 juillet 1977, un incident arrive. C'est lors du premier concert à l'Oakland Coliseum : à l'arrivée du groupe au stade, Bindon aurait poussé un membre de l'équipe du promoteur Bill Graham (un des plus prestigieux du pays) pour permettre au groupe de passer dans les coulisses. La tension monte alors pendant la journée, et alors que Grant et Bindon marchent dans les coulisses vers la fin du concert, des insultes pleuvent entre ceux-ci et Jim Downey, le chef d'équipe de la salle. Finalement, Blindon frappe Downey qui tombe inconscient[18]. Quelques minutes après, un autre incident survient dans les coulisses : Jim Matzorkis, un agent de sécurité de Graham, est accusé d'avoir giflé le fils de onze ans de Peter Grant, après que celui-ci a retiré la pancarte d'une loge. Le conflit dégénère, et Peter Grant, Richard Cole, John Bindon et John Bonham se jettent sur Jim Matzorkis. Le second concert de Led Zeppelin à Oakland ne peut avoir lieu qu'après que Bill Graham a signé une lettre d'indemnisation écartant Led Zeppelin de toute responsabilité pour l'incident de la nuit précédente. Toutefois Graham refuse d'honorer la lettre car, selon ses conseils juridiques, il n'est pas tenu d'accepter les termes du contrat. Le lendemain matin, les membres du groupe sont réveillés par la police : Graham a porté plainte[19]. Bindon, Cole, Grant et Bonham bénéficient d'une liberté sous caution et finissent la tournée jusqu'au 26 juillet à La Nouvelle-Orléans. À la fin de la tournée, Graham leur demande deux millions de dollars d'indemnités[20] - [21]. Après des mois de querelle juridique, Led Zeppelin accepte de reverser la somme et tous les quatre plaident sans contester, écopant de courtes peines de prison avec sursis et d'amendes. À son retour en Angleterre, Bindon est congédié par le groupe. Peter Grant déclare plus tard qu'embaucher Bindon a été la pire erreur qu'il a jamais faite de toute sa carrière de manager[22] - [23].