Pensée visuelle

L'histoire de la psychologie comprend toute une série de travaux sur cette question. Ils se sont intéressés à cette forme de pensée depuis les aspects les plus fréquents aux plus anormaux ou extrêmes, dans l'autisme par exemple.

Il est ainsi possible de citer, entre autres :

• le travail d’Alfred Binet sur les approches différentes qu'ont les enfants à propos d'un objet à décrire ;
• le travail de Piéron à propos du calculateur prodige Jacques Inaudi qui se servait d'images pour résoudre des problèmes numériques ;
• les recherches sur la mémoire eidétique ou « photographique » et les techniques mnémotechniques anciennes s'appuyant sur des images ;
• le travail de différenciation des caractéristiques de la « pensée auditive » et de la « pensée visuelle » par Antoine de la Garanderie ;
• la thèse de l'Américain Eugene Ferguson sur l'invention en mécanique.

Ces études diverses, difficiles à mener par les seuls moyens de tests ou de l'introspection, sont reprises actuellement dans le cadre des neurosciences pour tenter de rapprocher les effets psychologiques avec les phénomènes enregistrables par l'imagerie cérébrale.

Des troubles divers ont ainsi été décrits par des personnes atteintes :

• Ronald Dell Davis en 1995 pour la dyslexie ;
• Temple Grandin pour l'autisme en 1997.

Les dates sont celles de la parution des ouvrages, mais le principe leur est largement antérieur puisque R. Davis travaillait déjà officiellement sur le phénomène depuis plus de dix ans.

Des recherches ont commencé en 1984 aux Pays-Bas sous le nom de beelddenken (pensée visuelle ou par images) avec Maria J. Krabbe[1].

La pensée visuelle est une approche globale moins sensible aux lacunes, mais qui supporte mal la segmentation. À titre d'exemple, l'expérience suivante permet de comprendre comment se pose le problème de la pensée visuelle.

Imaginez un dessinateur qui caricature l'un de vos proches. Il est probable que vous commenciez à rire avant que celui-ci n'ait fini son dessin. Vous n'avez pas eu besoin de tous les détails pour réaliser l'ensemble. Par contre, si le dessin est découpé comme pour un puzzle, il vous sera difficile de le comprendre sans l'avoir reconstitué.

L'image ne signifie pas nécessairement un dessin : un poème peut être tout à fait représentatif de la pensée visuelle. C'est l'hémisphère droit du cerveau qui semble en être le siège préférentiel.

En contraste, la pensée linguistique apparaît linéaire et séquentielle : plus rapide et efficace pour résoudre des problèmes simples dont on a toutes les données, c'est une suite logique dans le temps, comme un texte. Chaque chapitre doit donc être parfaitement terminé pour que l'on puisse y faire référence ultérieurement. Par contre, écrire plusieurs chapitres en même temps rend confus l'ensemble.

Le langage ne signifie pas forcément des mots, mais une indexation du sens. À ce titre, le panneau « stop » relève plus du langage, en tant que code, que de l'image. Ce mode de pensée serait rattaché à l'hémisphère cérébral gauche.

Bien que la notion de « penseur visuel » existe, il serait faux d'imaginer une séparation absolue. Il existe plutôt habituellement une façon de penser qui domine naturellement l'autre, comme on a un côté du corps qui domine l'autre. On parle alors de droitiers et de gauchers, mais cela peut être fonction des situations : l'écriture, le sport…

Les deux formes de réflexion, visuelle et linguistique, sont donc pratiquées par l'ensemble de la population. D'après les premières études, la forme linguistique est favorisée à l'âge adulte alors que les jeunes enfants âgés entre 2 et 7 ans, selon les travaux de Maria J. Krabbe, utiliseraient de préférence l'imagination visuelle.

Aux Pays-Bas, la fondation Maria J. Krabbe a étudié le phénomène et ses chercheurs ont imaginé une méthode pour mettre en évidence la pensée visuelle chez les enfants. Cette méthode, nommée « le wereldspel du monde », est basée sur l'expérience suivante : les enfants sont d'abord amenés à construire un village avec des blocs en bois et d'autres jouets. Plus tard, il leur est demandé de le reconstruire à l'identique. Les enfants qui y parviennent sont considérés comme des penseurs visuels.

Certaines formes de la dyslexie, de l'hyperactivité et de l'autisme y sont rattachés : il semble en effet qu'une majorité de dyslexiques et d'autistes favoriseraient la « pensée visuelle », mais par des processus qui ne sont pas encore clairement établis.

Il existe relativement peu de livres sur ce phénomène. Aux Pays-Bas, il y a le carnet amusant des enfants « suis-je bien un penseur visuel ? ». Et un extrait de bande dessinée Tom Pouce de Marten Toonder, dans laquelle Wammes fait figurer de façon plastique la différence entre un penseur visuel et un penseur linguistique. Le livre Le don de dyslexie de Ronald D. Davis et Eldon M. Braun décrit la relation entre la pensée visuelle et la dyslexie. Le livre Penser en images de Temple Grandin est un ouvrage de référence sur le sujet et est axée sur la réflexion des autistes par les images[2].