Pélage le Conquérant

Pélage est le fils d'un noble nommé Favila, duc de Cantabrie. Dans certaines chroniques mozarabes, il est présenté comme un proche parent de Rodéric, dernier roi wisigoth d'Espagne. La Chronique d'Alphonse III, rédigée vers 900, le fait descendre du roi wisigoth Chindaswinthe (642-653). Il est le père de Favila des Asturies qui succède à son père comme roi des Asturies avant d'être tué par un ours, et d'Ermesinda qui se marie avec Alphonse de Cantabrie qui succédera à son beau-frère Favila.

Avant l'invasion musulmane du royaume wisigoth, Pélage, dont l'origine aristocratique est confirmée par diverses sources, occupe dans la capitale du royaume, Tolède, la fonction de spatharius, c'est-à-dire de membre de la garde personnelle des souverains wisigothiques.

Selon la Chronique d'Albelda, rédigé dans les Asturies à la fin du IX^e siècle, Pélage, « chassé de Tolède par le roi Wittiza, entra en Asturies après quoi, l'Espagne fut occupée par les Arabes. Celui-ci inaugura la rébellion contre eux en Asturies… ». En revanche, la Chronique dite de Silos remémore la fuite de Pélage, pourchassé par les Maures, et sa venue chez les Asturiens avec ses compagnons, des soldats goths[1].

Après la défaite et la mort probable du roi Rodéric à la bataille de Guadalete, près de Xérès (été 711), les troupes musulmanes continuent leur progression vers le nord de l'Hispanie. En 714, Amaya, capitale du duché de Cantabrie, capitule devant les troupes de Tariq ibn Ziyad, qui mettent à sac la ville. Pélage fils de Favila, duc de Cantabrie, se réfugie dans les vallées profondes du comté de Liébana, au cœur de la Cordillère Cantabrique, avec Pierre de Cantabrie.

Sur l'élection de Pélage, les deux rédactions de la Chronique d'Alphonse III donnent l'une et l'autre une version contradictoire. Selon le texte primitif, Pélage reçoit son pouvoir des montagnards cantabres pour combattre l'occupation de Gijón par les musulmans. En revanche, selon la seconde rédaction de la chronique (moins fiable car interpolée pour des raisons politiques), Pélage est élu roi par les « Goths de sang royal », renouant ainsi avec la vieille tradition germanique de l'élection des souverains par les nobles, tradition qui avait été pourtant abandonnée par les Wisigoths en 633.

Après le départ (ou la défaite) de Munuza, gouverneur de Gijón en 722, Pélage fonde le royaume des Asturies (qui englobe désormais le duché de Cantabrie puisqu'il marie sa fille au fils du Duc de Cantabrie) et fixe sa capitale dans la petite ville de Cangas de Onís non loin du comté de Liébana, et se présente comme le continuateur des rois wisigoths dont le souvenir restera longtemps vivace dans les mémoires des chrétiens du nord.

Selon l'historien espagnol Claudio Sánchez-Albornoz, dans le royaume des Asturies, au temps du roi Pélage et de ses premiers successeurs, il n'y avait ni cour, ni monarque, mais seulement un caudillo, un simple chef de guerre accompagné de ses guerriers cantabres (qu'on appelle asturiens à partir du IX^e siècle) descendus de la montagne à son appel[2].

Il reste plusieurs années peu actif, ignoré ou méprisé par les musulmans avant d'en sortir brusquement et de remporter une première victoire lors de la bataille de Covadonga en 722, qui devient le mythe fondateur de la reconquête espagnole.

Sources anciennes

• Chronique d'Alphonse III dite Rotense.
• Chronique d'Alphonse III dite ad Sebastianum (lire en ligne).
• Chronique d'Albelda (dite aussi Chronicon albeldense).
• Chronique dite de Silos (dite aussi Chronica silense ou Historia silense).
• Yves Bonnaz, « Divers aspects de la continuité wisigothique dans la monarchie asturienne », In: Mélanges de la Casa Velasquez, t. 12, 1976, pp. 81-99.

Sources modernes

• (es) Claudio Sánchez-Albornoz, Otra vez Guadalete y Covadonga (II), dans « Cuadernos de Historia de España », I-II, 1944 ; Pelayo antes de Covadonga, dans « Anales de Historia antigua y medieval », 1955 ; La sucesión al trono, en los reinos de León y Castilla, dans « Estudios sobre las Instituciones Medievales Españolas », 1965.
• (es) Antonio Cristino Floriano, Estudios de Historia de Asturias (el territorio y la monarquía), Madrid, 1962.

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• (en) Charles Morris (en), « Pelistes, The Defender Of Cordova », Historical Tales : Spanish, Philadelphia : J. B. Lippincott Company, 1898.