Oscar Stanton De Priest

De Priest naît en 1871 à Florence, Alabama, dans une famille d'affranchis métis[1]. Sa mère, Martha Karsner, travaille à temps partiel comme blanchisseuse, et son père Neander De Priest est fermier.

En 1878, un an après la fin de la reconstruction et le retrait des troupes fédérales de la région, la violence contre les afro-américains augmente en Alabama lorsque les Blancs rétablissent la suprématie blanche. Le père d'Oscar De Priest sauve son ami, l'ancien élu républicain James T. Rapier (en), d'un lynchage. Oscar de Priest, âgé de sept ans découvre un de ses voisins noir assassiné par balle, sur le pas de sa porte[2]. Cette année-là la famille quitte l'Alabama dans le cadre du mouvement « Exodus »[1] - [3]. Des milliers de Noirs fuient l'oppression continue des Blancs dans le Sud des États-Unis en se déplaçant vers des États qui leur promettent la liberté et de meilleures opportunités économiques[2]. C'est le cas du Kansas. Les De Priest s'installent à Salina, où Oscar De Priest fréquente les écoles publiques. Il étudie ensuite la comptabilité à la Salina Normal School tout en travaillant en parallèle comme ouvrier agricole[2].

En 1889, il s'installe à Chicago dans l'Illinois, ville industrielle en plein essor. Il travaille d'abord comme apprenti plâtrier, peintre en bâtiment et décorateur et enfin courtier immobilier[2]. Il construit sa fortune sur le marché boursier et dans l'immobilier en aidant les familles noires à s'installer dans des quartiers autrefois entièrement blancs. Les populations se succèdent dans de nombreux quartiers sous la pression de nouveaux migrants.

De 1904 à 1908, De Priest est membre du conseil d'administration du comté de Cook (Illinois)[4].

L'Alpha Suffrage Club de Chicago, entraîné par Ida B. Wells, soutient la campagne de De Priest qui est élu en 1914 au conseil municipal de Chicago, dans le deuxième quartier, du côté sud. Il est le premier conseiller municipal noir de Chicago. En 1917, il est inculpé pour corruption et démissionne de son mandat[1]. Il engage Clarence Darrow, un avocat de renom, pour sa défense et il est acquitté[4]. Son successeur est Louis B. Anderson (en)[5].

En 1919, De Priest se présente sans succès comme conseiller municipal en tant que membre du People's Movement Club, une organisation politique qu'il a fondée[2]. En quelques années, cette organisation noire devient l'une des plus puissantes à Chicago. Il devient le principal homme politique noir sous l'administration du maire républicain de Chicago, William Hale Thompson.

Oscar De Priest en mai 1922[6].

En 1928, lorsque le membre du Congrès républicain Martin B. Madden (en) meurt, le maire Thompson choisit De Priest pour le remplacer sur le bulletin de vote. Il est le premier Afro-Américain à être élu au Congrès au XX^e siècle et le premier élu afro-américain qui ne représente pas un des États du sud. Il représente le premier district du Congrès de l'Illinois (qui comprend The Loop et une partie du South Side de Chicago ) en tant que républicain[4]. Lors de l'élection de 1930, De Priest est défié à la primaire par le célèbre porte-parole afro-américain, orateur et républicain Roscoe Conkling Simmons (en). Il remporte la primaire et gagne ensuite les élections générales[7]. Pendant ses trois mandats consécutifs (1929-1935), il est le seul représentant noir au Congrès. Il présente plusieurs projets de loi anti-discrimination pendant ces années de Grande Dépression.

Oscar De Priest en 1929.

L'amendement de 1933 De Priest interdisant la discrimination dans le Civilian Conservation Corps (CCC), un programme du New Deal qui vise à employer des travailleurs pour construire des infrastructures à travers le pays, est adopté par le Sénat et promulgué par le président Franklin D. Roosevelt. Son projet de loi anti- lynchage (House Joint Resolution 171, en 1933[8]) échoue en raison de l'opposition des démocrates blancs du Solid South, bien que cette loi n'inscrive pas le lynchage comme crime fédéral. Les précédents projets de loi anti-lynchage n'avaient pas été adoptés par le Sénat, qui est dominé par le Sud depuis la privation du droit de vote des Noirs au tournant du siècle, grâce aux black codes, aux lois Jim Crow[9]. Il présente son projet de loi dans un long discours argumenté, au cours duquel il lit des articles de journaux et des avis juridiques. Il cite des noms de victimes de lynchage depuis 1927 et fournit des tableaux détaillés sur ces meurtres[10]. Son troisième projet de loi vise à permettre un transfert de juridiction si un accusé pense qu'il ne peut pas bénéficier d'un procès équitable en raison de sa race ou de sa religion. Celui-ci est adopté ultérieurement par le Congrès. Il propose, par ailleurs, de réduire le nombre de représentants à la Chambre issus des États où les votants noirs sont privés de leurs droits[11]. Il tente, enfin, d'introduire un projet de loi pour indemniser les anciens esclaves âgés[11].

Les militants des droits civiques critiquent De Priest pour s'être opposé à l'aide fédérale aux pauvres, mais l'applaudissent pour avoir prononcé des discours publics dans le Sud malgré des menaces de mort. Ils félicitent également De Priest pour avoir dit à un sénateur de l'Alabama qu'il n'était pas assez fort pour l'empêcher de dîner dans le restaurant privé du Sénat. Certains membres du Congrès mangent, en effet, au restaurant du Sénat pour éviter De Priest, qui mange généralement dans la salle à manger réservée aux membres du Congrès[12]. Les espaces publics des restaurants de la Chambre et du Sénat sont séparés. La Chambre autorise De Priest à amener parfois un collaborateur ou des visiteurs noirs dans la salle à manger des membres, mais s'oppose à ce qu'il fasse venir des groupes mixtes de noirs et de blancs[12].

De Priest défend le droit des étudiants de l'Université Howard, un collège historiquement noir de Washington, de manger dans la salle publique du restaurant de la Chambre et non au sous-sol près de la cuisine, utilisé principalement par les employés et visiteurs noirs. Il porte cette question de la discrimination à l'égard des étudiants (et d'autres visiteurs noirs) devant un comité bipartite spécial de la Chambre. Durant un débat houleux de trois mois, la minorité politique républicaine fait valoir que la pratique discriminatoire du restaurant viole les droits à l'égalité d'accès du 14^e amendement. La majorité démocrate contourne la question en affirmant que le restaurant est un établissement privé non ouvert au public. Le restaurant reste séparé entre Noirs et Blancs pendant une grande partie des années 1940 et peut-être jusqu'en 1952[12].

En 1929, De Priest fait l'actualité nationale lorsque la Première Dame, Lou Hoover, invite sa femme, Jessie De Priest (en), au thé traditionnel organisé pour les épouses du Congrès à la Maison Blanche, ce qui déclenche un torrent d'indignation[13] - [14] .

De Priest nomme Benjamin O. Davis, Jr. à l'Académie militaire de West Point[15], à une époque où le seul officier afro-américain de l'armée est Benjamin O. Davis, Sr., père de ce dernier.

La tombe d'Oscar Stanton De Priest au cimetière de Graceland.

Principalement aligné sur la droite politique, De Priest s'oppose généralement aux programmes fédéraux libéraux du New Deal, soutenant plutôt les initiatives au niveau de l'État ou locales[1]. Il exprime son rejet du communisme, craignant que son influence ne s'étende aux Noirs mécontents. Il propose en vain la création d'un comité spécial qui enquêterait sur le Parti communiste des États-Unis[1]. Au début des années 1930, la popularité de De Priest décline parce qu'il continue à s'opposer à l'augmentation des impôts pour les riches et qu'il combat les programmes de secours fédéraux à l'époque de la Grande dépression sous le président Roosevelt[1]. De Priest est battu aux élections de 1934 à la Chambre des représentants des États-Unis par le républicain afro-américain devenu démocrate, Arthur W. Mitchell (en), qui fait campagne pour soutenir le New Deal[1]. Après être retourné à ses affaires et à sa vie politique locale, De Priest est réélu comme conseiller municipal du 3e arrondissement de Chicago de 1943 à 1947.