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Opération Castle

L'opération Castle est le nom donné à une série de six essais nucléaires atmosphériques complétée au Pacific Proving Grounds en 1954 par les États-Unis. Elle suit l'opération Upshot-Knothole et précède l'opération Teapot. Cette série d'explosions de grandes puissances supervisée par le Joint Task Force SEVEN (JTF-7) débute en sur l'atoll de Bikini et se termine en . Exercice militaire conjoint de la Commission de l'énergie atomique des États-Unis (AEC) et du Département de la Défense des États-Unis (DoD), son objectif principal est de valider les conceptions d'un nouveau type d'armes thermonucléaires pouvant être transportées par des aéronefs.

Opération Castle
Champignon atomique Ă  la suite de l'explosion de Castle Romeo sur le Pacific Proving Grounds.
Champignon atomique Ă  la suite de l'explosion de Castle Romeo sur le Pacific Proving Grounds.
Puissance nucléaire Drapeau des États-Unis États-Unis
Localisation Atoll de Bikini et Eniwetok (Pacific Proving Grounds), Territoire sous tutelle des îles du Pacifique
CoordonnĂ©es 11° 41′ 50″ N, 165° 16′ 19″ E
Date mars Ă  mai 1954
Nombre d'essais 7
Type d'arme nucléaire Bombe H
Puissance maximale 15 Mt (Bravo)
Type d'essais Atmosphérique
Géolocalisation sur la carte : océan Pacifique
(Voir situation sur carte : océan Pacifique)
Opération Castle
GĂ©olocalisation sur la carte : ĂŽles Marshall
(Voir situation sur carte : ĂŽles Marshall)
Opération Castle

Les représentants officiels du gouvernement fédéral des États-Unis ont jugé que l'opération Castle est un succès car elle a démontré l'efficacité des armes thermonucléaires à « combustible sec » (« dry fuel »). De plus, ces nouvelles armes peuvent être transportées par un aéronef, au contraire de l'engin explosif Ivy Mike. Quelques problèmes sont apparus pendant les essais : un prototype a dégagé une puissance explosive moindre que calculée (un long feu) et deux autres ont dégagé au-delà du double de ce qui a été calculé. L'essai Castle Bravo a provoqué une contamination radiologique des îles autour du site de l'explosion (y compris des habitants et des soldats américains stationnés sur place), ainsi que d'un navire de pêche japonais (Daigo Fukuryū Maru), causant une mort et une série de maladies chroniques chez les pêcheurs exposés. La réaction publique et la prise de conscience des incidences des retombées radioactives auraient contribué à lancer des négociations qui débouchèrent sur le Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires signé en .

Contexte

Autorisation de l'AEC pour l'opération Castle.

L'atoll de Bikini a auparavant été le théâtre d'essais nucléaires en 1946 lors de l'opération Crossroads où deux prototypes d'armes atomiques ont explosé dans le lagon. Par la suite, les essais nucléaires américains sont déplacés à l'atoll d'Eniwetok où se trouvent de plus grandes îles et des eaux plus profondes. Ces deux atolls font partie du Pacific Proving Grounds.

En 1952, l'essai Ivy Mike a permis de tester le premier prototype de bombe H, c'est-Ă -dire que l'explosion tire en partie son Ă©nergie d'une rĂ©action de fusion nuclĂ©aire. Le combustible nuclĂ©aire de ce prototype est du deutĂ©rium liquide, d'oĂą le qualificatif de « bombe humide » (« wet bomb »). Ce liquide est maintenu Ă  une tempĂ©rature proche du zĂ©ro absolu grâce Ă  des vases Dewar alimentĂ©s en puissance rĂ©frigĂ©ratrice par une installation haute de trois Ă©tages et qui pèse 82 tonnes en tout, ce qui interdit son transport par la voie des airs[1]. Lorsque l'essai Ivy Mike dĂ©montre la validitĂ© de la bombe H de type « Teller-Ulam », la recherche s'oriente vers une bombe dite Ă  « combustible sec » (« dry fuel ») dans le but de pouvoir la transporter par un aĂ©ronef. Dès lors, les États-Unis pourraient commencer la fabrication de ces armes en grand nombre, tout comme les dĂ©ployer en n'importe quel endroit du globe. La conception retenue fait appel au deutĂ©rure de lithium, un composĂ© chimique solide qui s'enflamme spontanĂ©ment Ă  la tempĂ©rature de la pièce s'il est mis en contact avec de l'eau, mais beaucoup plus simple Ă  manipuler que le deutĂ©rium liquide. Les Ă©tudes thĂ©oriques ont montrĂ© une rĂ©duction considĂ©rable de la taille et de la masse d'une bombe H de type « Teller-Ulam », tout en simplifiant sa conception et sa fabrication. L'opĂ©ration Castle doit servir Ă  valider quatre prototypes de bombes Ă  combustible sec, deux prototypes Ă  combustible humide et un autre prototype de plus petite taille.

Les spĂ©cialistes ont calculĂ© que les cratères formĂ©s par les explosions seraient d'une taille comparable Ă  l'essai Ivy Mike, d'une puissance de 10,4 mĂ©gatonnes, qui a formĂ© Ă  l'atoll d'Eniwetok un cratère d'environ 1,6 km de diamètre et rayĂ© de la carte l'Ă®le d'Elugelab[2]. Les prototypes de l'opĂ©ration Castle mettent en jeu des puissances comparables, ce qui a occasionnĂ© des dĂ©bats Ă  l'intĂ©rieur de l'AEC. En effet, l'ampleur des destructions subies par les infrastructures d'Eniwetok auraient pu servir d'argument en faveur de l'arrĂŞt des essais thermonuclĂ©aires. Le JTF-7 reçoit le feu vert du responsable de l'AEC, le Major General Kenneth D. Nichols, le .

Essais

Initialement, l'opération Castle est répartie en sept essais, six d'entre eux devant être faits sur l'atoll de Bikini.

Essais de l'opération Castle[3]
(planification initiale de 1954)
Nom Surnom Prototype Combustible Date Puissance
calculée
Concepteur Lieu
Bravo Shrimp TX-21 Deutérure de lithium à 40 % 6Li (sec) 6 Mt Laboratoire national de Los Alamos Récif au large de Nam Is, Bikini
Union Alarm Clock EC-14 Deutérure de lithium à 95 % 6Li (sec) 3-4 Mt Laboratoire national de Los Alamos Barge au large de Iroij, Bikini
Yankee Jughead / Runt-II TX/EC-16 / TX/EC-24 2H cryogénique (liq.) / Deutérure de lithium à 40 % 6Li (sec) 8 Mt Laboratoire national de Los Alamos Barge au large de Iroij, Bikini
Echo Ramrod S/O 2H cryogénique (liq.) 65-275 kt University of California Radiation Laboratory Eleleron, Eniwetok
Nectar Zombie TX-15 Fission dopée 1,8 Mt Laboratoire national de Los Alamos Barge au large de Iroij, Bikini
Romeo Runt TX/EC-17A Deutérure de lithium (naturel) à 7,6 % 6Li (sec) 4 Mt Laboratoire national de Los Alamos Barge au large de Iroij, Bikini
Koon Morgenstern S/O Deutérure de lithium (naturel) à 7,6 % 6Li (sec) 1 Mt University of California Radiation Laboratory Eneman, Bikini

Les principes de la bombe H de type « Teller-Ulam », tels que validés lors de l'essai Ivy Mike, sont repris, mais les réactions de fusion sont différentes. Lors de l'explosion d'Ivy Mike, le deutérium a fusionné avec du deutérium, alors que les dispositifs au LiD visent à faire fusionner le deutérium avec du tritium. Ce dernier est créé pendant l'explosion en irradiant le lithium de neutrons rapides.

Les engins explosifs Bravo et Union utilisent du deutérure de lithium, avec du lithium enrichi au 6Li ; le combustible des engins explosifs Romeo et Koon est fait avec du lithium naturel (92,4 % 7Li et 7,6 % 6Li). L'usage du lithium naturel a été envisagé pour faciliter la fabrication d'armes thermonucléaires par les responsables qui ont souhaité augmenter rapidement la taille de l'arsenal nucléaire des États-Unis pendant la Guerre froide.

Malgré le potentiel des armes à combustible sec, les recherches sur des armes au deutérium liquide ont continué. Même si elles sont moins pratiques à cause des problèmes de logistique, de manipulation et de stockage de dispositifs cryogéniques, les États-Unis sont à l'affut de toute arme pouvant leur donner un avantage pendant la course aux armements de la Guerre froide. Les engins explosifs Ramrod et Jughead utilisent du combustible liquide, mais la machine cryogénique est notablement plus petite que celle de l'essai Ivy Mike. Le prototype Jughead a servi de modèle à une arme thermonucléaire mise en service de façon limitée, puis retirée de l'arsenal américain lorsque les armes à combustible sec sont devenues courantes.

Castle Nectar n'est pas une arme thermonucléaire au même titre que les autres de l'opération. Même s'il a recours au deutérure de lithium sec comme combustible à fission dopée, les principaux matériaux réactifs du second étage sont de l'uranium et du plutonium. Comme dans la bombe « Teller-Ulam », un dispositif à fission sert à créer des températures et des pressions élevées dans le but de comprimer une deuxième masse fissible (pour des raisons de taille et de masse, les explosifs conventionnels sont incapables d'initier et de maintenir une réaction de fission pour une telle quantité de matière). Cette expérience vise à valider une conception d'arme essentiellement à fission qui peut dégager une puissance de l'ordre de 1 à 2 Mt, ce qui donnerait une plus grande latitude dans le choix des armes nucléaires.

La puissance explosive de la plupart des armes thermonuclĂ©aires provient de la fission. Par exemple, l'uranium 238 ne peut maintenir une rĂ©action en chaĂ®ne, mais entre en fission s'il est exposĂ© Ă  un flux intense de neutrons rapides crĂ©Ă©s par une fusion. L'uranium 238 est relativement abondant et n'a pas de masse critique, il est donc facile d'envelopper un Ă©tage Ă  fusion de couches d'uranium. Celles-ci servent Ă  la fois de « tampon » protecteur, contiennent la rĂ©action de fusion suffisamment longtemps pour atteindre les tempĂ©ratures et les pressions nĂ©cessaires Ă  la fusion et, une fois irradiĂ©es, contribuent Ă  la puissance explosive de la bombe. La fission du « tampon » d'uranium 238 a contribuĂ© pour 77 % (Mt) Ă  la puissance totale de 10,4 Mt dĂ©gagĂ©e par l'explosion d'Ivy Mike.

RĂ©alisation des essais

Champignon atomique de l'explosion de Castle Bravo, le 1er mars 1954.

Au XXIe siècle, l'essai Castle Bravo est le plus documentĂ©. Le combustible, sec, Ă©tait composĂ© d'un mĂ©lange Ă  40 % de 6Li et Ă  60 % de 7Li. Les calculs ont laissĂ© croire que seulement le 6Li engendrerait du tritium pendant la rĂ©action de fusion du deutĂ©rium et du tritium ; en thĂ©orie, le 7Li n'aurait pas dĂ» rĂ©agir. J. Carson Mark, un mathĂ©maticien canadien responsable du Los Alamos Theoretical Design Division, a avancĂ© que cette explosion pourrait « ĂŞtre grosse », estimant que la puissance explosive pourrait dĂ©passer de 20 % la puissance calculĂ©e[4]. Le 7Li a favorisĂ© une rĂ©action qui a fait augmenter la puissance prĂ©vue de 250 %, l'explosion de Castle Bravo dĂ©gageant une puissance de 15 Mt, soit 1 000 fois la puissance de Little Boy. En 2012, cette explosion nuclĂ©aire atmosphĂ©rique est encore la plus importante des États-Unis. C'est aussi la cinquième plus puissante jamais rĂ©alisĂ©e.

Le JTF-7 est pris au dĂ©pourvu par l'ampleur de l'explosion. Presque toutes les infrastructures permanentes de l'atoll de Bikini sont gravement endommagĂ©es. La boule de feu a provoquĂ© un incendie Ă  37 km de distance sur l'Ă®le d'Eneu (le camp de base du JTF-7 dans l'atoll)[5]. Les retombĂ©es radioactives ont contaminĂ© l'ensemble de l'atoll. Le personnel du JTF-7 ne peut approcher du site dans les premières 24 heures après l'explosion. Par la suite, le personnel ne peut rester sur place que pendant une courte durĂ©e[6]. Les retombĂ©es Ă©tant emportĂ©es par un vent soufflant vers l'est, d'autres atolls sont contaminĂ©s par la poussière de calcium radioactif qui provenait des coraux incinĂ©rĂ©s. MĂŞme si les atolls environnants ont Ă©tĂ© Ă©vacuĂ©s rapidement, 239 habitants des atolls Utirik, Rongelap et Ailinginae ont Ă©tĂ© exposĂ©s Ă  d'importantes doses de matières radioactives. 28 AmĂ©ricains stationnĂ©s sur l'atoll Rongerik ont aussi Ă©tĂ© exposĂ©s. Une Ă©tude des individus contaminĂ©s est lancĂ©e quelque temps après l'explosion sous le titre de « Project 4.1 ». Pour la plupart des habitants de cette rĂ©gion, les effets Ă  court terme de l'exposition aux radiations sont lĂ©gers ou difficiles Ă  mesurer, mais les effets Ă  long terme sont importants. De plus, 23 pĂŞcheurs japonais Ă  bord du Daigo FukuryĹ« Maru ont reçu des doses massives de radiations car des cendres radioactives se sont dĂ©posĂ©es sur leur navire. Tous ont souffert du syndrome d'irradiation aiguĂ« et un pĂŞcheur est mort en .

La contamination et les destructions consécutives à l'explosion remettent en question la planification initiale de l'opération, qui est revue le .

Calendrier de l'opération Castle[7]
(revu le )
Nom Date initiale Date revue Puissance
calculée
Puissance
réévaluée
Union 3-4 Mt 5-10 Mt
Yankee 8 Mt 9,5 Mt
Nectar 1,8 Mt 1-3 Mt
Romeo 4 Mt 8 Mt
Koon 1 Mt 1,5 Mt

Les essais Romeo et Koon sont complétés au moment de la publication de cette planification révisée. L'essai Echo (à combustible humide) est annulé au vu du succès Castle Bravo (à combustible sec). L'engin explosif Yankee (à combustible humide) est aussi jugé dépassé et l'essai annulé.

Pendant que l'opération Castle continue, les puissances explosives, revues à la hausse, et les retombées radioactives incitent à réévaluer les lieux d'essais. La plupart des tirs auraient dû se dérouler à bord de barges près de Iroij, et quelques-uns sont déplacés dans les cratères créés par les explosions de Bravo et de Union. Par ailleurs, le prototype Nectar est déplacé de l'atoll de Bikini au cratère créé par Ivy Mike à Eniwetok puisque l'atoll de Bikini est encore très contaminé[8]. Le dernier essai de l'opération Castle est complété le .

Calendrier de l'opération Castle
(réel)
Nom Date Puissance
explosive
Lieu
Bravo 15 Mt RĂ©cif au large de Nam Is, atoll de Bikini
Romeo 11 Mt Barge dans le cratère Castle Bravo, atoll de Bikini
Koon 110 kt Eneman, Bikini
Union 6,9 Mt Barge au large de Iroij, atoll de Bikini
Yankee 13,5 Mt Barge dans le cratère Castle Union, atoll de Bikini
Nectar 1,69 Mt Barge dans le cratère Ivy Mike, atoll d'Eniwetok

RĂ©sultats

L'atoll de Bikini à l'été 1954, après l'explosion de Castle Bravo.

L'opĂ©ration Castle a dĂ©montrĂ© de façon Ă©clatante l'efficacitĂ© des dispositifs thermonuclĂ©aires Ă  combustible sec. Le dispositif Castle Bravo est rapidement adaptĂ© en arme thermonuclĂ©aire, et serait l'ancĂŞtre de la bombe Mk 21. En effet, le projet de conception de la Mk 21 a dĂ©butĂ© le — seulement trois semaines après l'explosion de Castle Bravo — et a culminĂ© dans la fabrication de 275 armes Ă  partir de la fin de 1955. Le prototype Castle Romeo, au deutĂ©rure de lithium naturel, est rapidement devenu une autre arme thermonuclĂ©aire, la Mk 17, la première bombe H amĂ©ricaine pouvant ĂŞtre dĂ©ployĂ©e par la voie des airs[9]. Elle fut disponible pour les forces stratĂ©giques amĂ©ricaines Ă  partir du milieu de 1954 en cas d'urgence (« Emergency Capability »). La plupart des prototypes Ă  combustible sec de l'opĂ©ration Castle ont servi de modèle Ă  des armes thermonuclĂ©aires qui feront partie de l'arsenal nuclĂ©aire des États-Unis et ont inspirĂ© la majoritĂ© des conceptions d'armes thermonuclĂ©aires.

Le prototype Koon de l'University of California Radiation Laboratory, qui utilise du deutérure de lithium naturel et applique un modèle Teller-Ulam très modifié, est un échec. L'explosion a dégagé une puissance de 110 kilotonnes, alors qu'il est prévu une puissance de 1,5 mégatonne. Les ingénieurs du laboratoire ont cru que cette technologie mènerait à une nouvelle façon de concevoir les bombes H. Plus tard, il est démontré que cette conception provoque un échauffement prématuré du combustible de lithium, ce qui perturbe les conditions, sensibles, de fusion.

Notes et références

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Operation Castle » (voir la liste des auteurs).
  1. Rhodes 1995, p. 495
  2. Operation Ivy--1952, p. 192
  3. Castle Series 1982, p. 247
  4. O'Keefe 1983, p. 179
  5. Castle Series 1982, p. 209
  6. Hacker 1994, p. 140
  7. Castle Series 1982, p. 268
  8. Castle Series 1982, p. 248
  9. (en) « The 50s and 60s », National Museum of Nuclear Science & History, (consultĂ© le ) : « The mighty Mk 17 was the United States first droppable thermonuclear weapon or H-bomb. »

Annexes

Bibliographie

  • (en) United States Department of Defense et Defense Nuclear Agency, Castle Series, Washington, D.C., United States Government Printing Office,
  • (en) United States Department of Defense et Defense Nuclear Agency, Operation Ivy--1952, Washington, D.C., United States Government Printing Office,
  • (en) Richard Rhodes, Dark Sun, New York, Simon & Schuster,
  • (en) Bernard J. O'Keefe, Nuclear Hostages, Boston, Houghton Mifflin Company,
  • (en) Barton C. Hacker, Elements of Controversy : The Atomic Energy Commission and Radiation Safety in Nuclear Weapons Testing, Los Angeles, University of California Press,

Articles connexes

Liens externes

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