Opération « Mercury »

La flotte du Forrestal mouille à Norfolk. On y embarque depuis deux semaines, dans un secteur isolé du port interdit à toute personne non accréditée, une quantité impressionnante de matériel électronique.

Le porte-avions va participer à l'opération de récupération de la capsule Mercury III et de son spationaute, le Captain Dayton.

Dans le même temps, Tuckson s'éprend d'une vedette locale, Miss Lulu Belle, starlette de music-hall, et la présence d'une puissante organisation d'espionnage est signalée. Malheureusement pour le Texan, sa fiancée est un agent de renseignement des plus redoutables !

En effet, elle va pouvoir accéder à des renseignements qui permettront l'interception de la capsule et de son occupant, récupérés par un sous-marin.

Ce qui devait-être une démonstration de maîtrise de la part des États-Unis, lancés en pleine course dans la conquête de l'espace, vire au fiasco.

Tuckson, dont l'honneur est sali, tente désespérément de couler le submersible et se crashe, à la façon d'un kamikaze !

Les choses ne peuvent en rester là, car l'incident diplomatique est tel qu'il pourrait justifier un nouveau conflit mondial.

La situation est plus qu'urgente pour Danny et Tumbler, secondés une nouvelle fois par Holden.

Tous se lancent à la poursuite de Mercury et à la recherche de Tuckson[1]...

Cet épisode a été publié dans l'hebdomadaire Spirou entre mars et novembre 1962.
Sa composition (scénario et dessins) est donc contemporaine du début de la conquête spatiale américaine.
Mercury-Redstone 3 est la première mission spatiale américaine habitée, lancée dans le cadre du programme Mercury le 5 mai 1961 à l'aide d'une fusée Redstone, à partir du complexe de lancement 5 (LC-5) à Cap Canaveral, en Floride. L'astronaute Alan Shepard réalise à bord du vaisseau Mercury baptisé Freedom 7 un vol suborbital d'une durée de quinze minutes, atteignant l'altitude de 187 km (116 mi).

Outre les héros habituels de la série, figurent :

• l'amiral (RADM) commandant le CVBG articulé autour du porte-avions USS Forrestal et constituant (dans cette fiction) la 3^e Flottille spéciale.
  L'amiral pratique le golf, et y joue en tenue civile (pantalon léger, chemisette) mais en arborant sa casquette d'uniforme.
  D'abord nommé "Smith"[2], il change ensuite de nom, pour porter celui de Barnley[3].
• Lulu Belle, artiste de music-hall et espionne, dotée d'une habileté diabolique[4].
• Dayton, capitaine (USAF), astronaute de la NASA et chef de la mission spatiale "Mercury III" (à ne pas confondre avec la mission véridique du 5 mai 1961).
  Dayton est présenté par Buck Danny comme son "camarade de promotion à l'école de l'air[5]". Toutefois, lorsqu'ils se retrouveront, à la fin de l'épisode suivant[6] ni l'un ni l'autre ne semblera se souvenir de leur camaraderie ancienne. Ils se vouvoieront même avec distance respectueuse[7] ; sauf à la toute fin de l'aventure[8].

Lors de la parution du récit, la désignation nouvelle dite Tri-Service n'était pas encore en vigueur. Les désignations suivantes sont donc celles en vigueur avant septembre 1962.

• Grumman F11F-1 (F-11A) Tiger (Planches OM10, OM11, OM18, OM28, OM29, OM35, OM36, OM39, OM41 à OM44)
• Grumman F9F-8 (F-9J) Cougar (Planche OM12A)
• Sikorsky HSS-1 (SH-34G) Seabat (Planche OM36B)
• Grumman S2F-3 Tracker (Planches OM37B et OM43A))
• Grumman WF-2 Tracer. Un doute subsiste cependant sur l'appareil représenté sur la planche O.M.43A, case B1 : la taille de son radôme est bien plus petite que celle contenant — en vérité — le radar AN/APS-82, et l'avion en question est dessiné avec une (mono-)dérive de S2F-3 Tracker, au lieu de la double dérive caractéristique du WF-2 Tracer.

Outre le porte-avions Forrestal, l'épisode met en action plusieurs destroyers de son escorte, identifiés par leur numéro de coque. Cependant certains d'entre eux apparaissent de façon anachronique.

• DD-430 Eberle (classe Livermore) (en réalité cédé à la Grèce en 1951)
• DD-436 Monsen (classe Livermore) (en réalité coulé à Guadalcanal le 13/11/1942)
• DD-410 Hughes (classe Sims) (en réalité utilisé comme cible à Bikini en 1946, puis condamné en octobre 1948)
• DD-862 Vogelgesang (classe Gearing) déjà mis en scène dans l'épisode Top secret ; la participation de ce dernier est vraisemblable, étant encore en service actif dans l'US Navy en 1961-62.

• Un autre "destroyer" apparaît au sein de la force d'escorte : le Pensacola[9]. Dans la réalité le seul bâtiment de ce nom dans l'US Navy, contemporain de cette époque, n'était pas un destroyer, mais un croiseur (lourd) actif de 1930 à 1945, et coulé comme cible en 1948.

Dans les forces adverses interviennent des submersibles[10], de formes imaginaires, mais inspirés en partie par les sous-marins britanniques de la classe S de 1940-45.
Le plus actif de cette petite meute est le UB_N-27.
Les deux autres sont : le UB_N-21 et le UB_N-43[11].