Ocean One (robot)

L'idée de construire Ocean One a surgi, au début des années 2010, du besoin d'étudier des récifs de corail en mer Rouge, loin des lieux facilement accessibles aux plongeurs humains. Aucun robot sous-marin ne permettait alors de plonger avec les aptitudes et la précaution nécessaires à l'étude de ces organismes fragiles. Avec le soutien financier de l'université des sciences et technologies du roi Abdallah d'Arabie saoudite (Kaust), l'équipe du Stanford Robotics Laboratory de l'université Stanford[8] a conçu et construit un robot alliant manipulation délicate, mesure des efforts au niveau des articulations des bras et restitution haptique[9] - [10].

Du 10 au 15 avril 2016, l'équipe d'Oussama Khatib de l'université Stanford a collaboré avec le Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines (Drassm) pour effectuer la première plongée en mer du robot Ocean One[11]. Le projet a aussi été accompagné par des chercheurs du Laboratoire d'informatique, de robotique et de microélectronique de Montpellier et par leur prototype de robot sous-marin (ROV) Leonard[12].

La plongée inaugurale d'Ocean One a été effectuée à partir du navire de recherche archéologique français André Malraux (DRASSM), sur l'épave de la Lune, gisant depuis 1664 à 93 mètres de profondeur près de Toulon[11] - [13].

C'est la première fois dans l'histoire qu'un robot humanoïde descend à une telle profondeur pour y effectuer un travail d'archéologie sous-marine[11].

Du 6 au 16 février 2022, l'équipe du Professeur Oussama Khatib de l'Université Stanford, le Drassm et le Laboratoire d'informatique, de robotique et de microélectronique de Montpellier accomplissent une nouvelle campagne de recherche archéologique avec la nouvelle version du robot, Ocean One^k. La campagne se déroule à bord du navire de recherche archéologique Alfred Merlin. Le robot, accompagné par deux autres robots, Hilarion et Arthur, visite plusieurs épaves[7]. D'abord un avion P38, à 38 mètres de profondeur, près de La Ciotat. Ensuite le sous-marin français Protée, à 125 mètres de profondeur, près de La Ciotat, puis l'épave antique Aléria 1, à 334 mètres de profondeur au large de la Corse. La mission se poursuit sur l'épave du paquebot Francesco Crispi à 507 mètres, puis sur une épave d'avion Beechcraft Baron gisant à 67 mètres près de Théoule-sur-mer, et enfin à 852 mètres dans une fosse sous-marine aux environs de Cannes[7] - [14] - [15] - [16].

En juillet 2022, une nouvelle expédition a eu lieu sur une épave antique, où le robot Ocean One^k a pu prélever plusieurs objets sous la direction des archéologues du DRASSM. Le robot a également plongé à nouveau sur l'épave du paquebot Francesco Crispi et a introduit une perche-caméra (the boom camera) dans une fissure de la coque pour observer des rusticles, sous la supervision de biologistes[17] - [18]. Enfin le robot a touché la coque de l'épave, ce qui a fait dire à Oussama Khatib : “I’d never experienced anything like that in my life. I can say I’m the one who touched the Crispi at 500 m. And I did – I touched it, I felt it.” (Je n'avais jamais vécu une expérience similaire. Je peux dire que je suis celui qui a touché le Crispi à 500 mètres - Je l'ai touché, je l'ai senti)[17].

L'équipage de l’André Malraux est constitué d'une vingtaine de roboticiens, d'archéologues, de techniciens et de marins[11].

De nombreuses autres ressources sont mobilisées, avec plusieurs plongeurs, une « caisse à prélèvements » expérimentale, ainsi que le ROV Perseo (Copetech SM) et le robot Leonard (LIRMM)[N 1][12].

Le robot est descendu à 93 m de profondeur, mais ses bras remplis d'huile (équipression avec l'extérieur) auraient pu fonctionner aussi bien à plusieurs centaines de mètres d'immersion. Ses caissons électroniques, ses propulseurs et sa mousse de flottabilité sont également conçus pour des profondeurs bien plus grandes[13] - [10].

L'opération a fait l'objet de nombreux articles dans la presse internationale[25] - [26] - [12] - [20] - [22] - [27] - [24] et d'un documentaire[28].

En février 2022, une opération a eu lieu sur plusieurs épaves près de La Ciotat, Théoule-sur-mer, Aléria, Bastia et Cannes, à des profondeurs comprises entre 38 mètres et 852 mètres[6] - [7]. L'opération a été menée à partir du navire de recherche archéologique Alfred Merlin[2] du DRASSM, en collaboration avec le LIRMM[7].

En juillet 2022, avec la même équipe, une deuxième opération a eu lieu sur une épave antique et sur l'épave du navire Francesco Crispi, à 507 mètres de profondeur [17] - [18].

Pour l'université Stanford, Ocean One demeure une plate-forme expérimentale permettant de développer de nombreux concepts innovants en robotique[10] - [19] - [23].

En participant à cette opération, le DRASSM, service à compétence nationale du Ministère de la Culture, cherche à « faciliter l'exercice de sa mission d'administration et de valorisation du patrimoine sous-marin[11]. » Il s'agit aussi de sensibiliser aux risques qu'encourent les épaves des fonds marins, à savoir la pêche industrielle par « chalut qui laboure les fonds jusqu'à 1 800 m de profondeur » ou encore les pillards, qui disposent de moyens techniques sophistiqués[29]. Pour Michel L'Hour, directeur du service de 1996 à 2021, il y a un autre enjeu, plus scientifique : « démontrer qu'il est possible de restituer à distance, par une interface informatique, les sensations tactiles d'un plongeur en train de fouiller une épave[11]. » Il souhaite, en créant le précédent d'Ocean One, mettre au point « une nouvelle génération de robots à même de travailler efficacement dans les abysses pour effectuer ce type de mission[11]. » En effet, il rappelle que pour effectuer « une fouille digne de ce nom », des plongeurs sont nécessaires ; or, au-delà de 60 mètres de profondeur, c'est « en pratique inenvisageable » pour des questions de coût, de difficultés techniques et de celles de trouver des gens qualifiés.

Ces objectifs sont dans la continuité de ceux du programme « Corsaire Concept » de la même institution, qui « vise à favoriser le développement d'outils robotiques spécifiques à l'archéologie des grandes profondeurs[11]. »

La collaboration Stanford University / DRASSM / LIRMM est toujours active et plusieurs missions communes sont en préparation, à des profondeurs toujours croissantes[29].

Notes

Références