Occultation d'Aldébaran par la Lune

La vitesse de déplacement de la Lune dans le ciel étant connue, ces occultations permettent de déterminer la taille de l'objet occulté. C'est ainsi qu'en 1978, des chercheurs de l'Université d'État de l'Iowa ont utilisé un photomètre ultra-rapide afin de mesurer combien de temps Aldébaran met pour disparaître derrière la Lune[1]. Les mesures effectuées donnèrent une durée d'un trentième de seconde[1]. Cette mesure permit de déterminer le diamètre angulaire de l'étoile, estimé ainsi à 0,02 seconde d'arc[1]. Ce diamètre angulaire est 90 000 fois plus petit que celui de la Lune elle-même (30 minutes d'arc = 1 800 secondes d'arc pour la Lune).

Dans la mesure où cette étoile est proche, elle a une parallaxe annuelle relativement importante, ce qui permet de déterminer de façon précise sa distance à nous. On sait ainsi qu'Aldébaran se situe à environ 20 parsecs (65 années-lumière) du système solaire, donc de l'ordre de 1,6 million de fois plus loin de la Terre que la Lune. Combinée à la mesure de diamètre angulaire, cette mesure de distance permet d'obtenir le diamètre « linéaire » de l'étoile : Aldébaran est une géante rouge dont le rayon est 17 700 fois supérieur à celui de la Lune, donc égal à 44,2 fois celui du Soleil.

Une occultation d'Aldébaran par la Lune fut rapportée par des astrologues japonais en 640 avant Jésus-Christ[1]. Une autre fut mentionnée par le Polonais Nicolas Copernic en 1497[1].

Référence sauf mention contraire [2].