Nicolas Potier de Novion

En 1648, lors de la Fronde parlementaire, Potier a été au nombre des parlementaires à demander des réformes radicales de l’État[2]. Son arrestation, le 26 aout 1648, avec celle de Pierre Broussel, provoque une émeute rue de l'Arbre-Sec et le soulèvement de la Journée des barricades qui marque le début de la Fronde. Adversaire déclaré du cardinal Mazarin, il a proposé au Parlement de lui appliquer l’arrêt de 1617 qui prononçait la peine capitale contre tout étranger qui accepterait le ministère[3].

Une fois réconcilié avec Mazarin, après la translation du Parlement à Pontoise, le 6 aout 1652, il a reçu, en récompense de son obéissance à la cour, la charge, en 1656, de secrétaire des ordres du Roi, dont il s’est démis l'année suivante. Sévèrement blâmé par ses anciens amis, il s’est alors fait leur persécuteur et a rendu des arrêts sévères contre eux[2]. Il a eu, à ce sujet, un vif échange de propos avec le Grand Condé qui l’accusait d’abandonner ses amis pour un intérêt payé. Novion l’ayant menacé de de se plaindre au Parlement, le Prince répliqua : « Et moi, quand je lèverais la main sur vous, il y a assez de différence entre vous et moi pour qu’il n’en fût autre chose[4]. »

Nommé Premier président du Parlement de Paris, en 1678, en remplacement de Guillaume de Lamoignon, le Roi l’a gratifié d’une somme de 100 000 écus et d’un brevet de retenue de pareille somme sur sa charge de premier président. De grands talents et de beaucoup d’éloquence, il a été député par le Parlement de Paris, le 22 novembre 1677, pour complimenter Michel le Tellier, qui venait d’être promu Chancelier de France. La harangue qu’il a prononcée à cette occasion a été conservée par Duchesne[5]. Toutefois, sa réception à l'Académie française, le 27 mars 1681, au siège d’Olivier Patru[alpha 1], est, selon l’auteur de l’histoire de ce corps, « une des plus grossières erreurs de l’Académie » : il « n’avait aucun mérite littéraire et n’a produit aucune œuvre » et son discours de réception a été « absolument ridicule[3] ». Directeur au moment de l’affaire Furetière, il a convoqué ce dernier chez lui, avec les commissaires désignés par l’Académie, mais l’académicien réfractaire ne s’y est pas rendu[3].

Il n’a pas tardé à abuser de son autorité. L’aristocratie a fait d'un de ces abus un scandale dit « affaire du bonnet[6] » : le Parlement de Paris donnait une audience solennelle pour la réception du comte de Châlons. Potier de Novion, contrairement aux usages établis, resta couvert en faisant l’appel des pairs et ne se découvrit que lorsqu’il en vint aux princes du sang. Au moment d’opiner, les pairs avaient l’habitude de se découvrir, mais voyant ce qui venait de se passer, le duc d’Uzès, excédé, enfonça son chapeau et opina couvert avec un air de défi. Tous les pairs l’imitèrent, et tous allèrent se plaindre au roi, qui désireux de se ménager les parlementaire et pas fâché de rabaisser la haute noblesse, n’est pas intervenu dans cette affaire[7].

Louis XIV ayant été saisi de nombreuses plaintes à son sujet, à la suite de plusieurs faux en écriture qu’il avait commis, il a été contraint de démissionner de ce poste en 1689. Le duc de Saint-Simon, qui avait de bonnes raisons de lui en vouloir pour sa trahison, relate ainsi cet épisode :

« Ce premier président de Novion était un homme vendu à l’iniquité[alpha 2], à qui l’argent et les maitresses obscures faisaient tout faire. On gémit longtemps au palais de ses caprices, et les plaideurs de ses injustices. Devenu plus hardi, il se mit à changer les arrêts en les signant, et à prononcer autrement qu’il n’avait été opiné à l’audience. À la fin, des conseillers, surpris que tout un côté eût opiné comme ils avaient ouï prononcer, en demandèrent raison à leurs confrères. Ceux-ci à leur tour furent étrangement surpris ayant cru que ce côté avait pris l’opinion qui avait formé l’arrêt, lequel se trouva ainsi de la seule voix du premier président ; leur attention se réveilla, et ils trouvèrent que la même chose n’était plus rare. Ils s’informèrent aux rapporteurs et aux greffiers. Ces derniers s’étaient bien souvent aperçus de quelque chose, mais ils n’avaient osé parler. Enfin, encouragés par les conseillers, ils revirent les arrêts des procès par écrit, signés par le premier président, ils les montrèrent aux rapporteurs ; il s’en trouva plusieurs d’extrêmement altérés. Les plaintes en furent portées au roi, et si bien prouvées, qu’il commanda à Novion de se retirer, et tout à la fin de 1689 Harlay fut mis en sa place. Il avait succédé à Lamoignon en 1678, de la femme duquel il était cousin germain. Il vécut encore quatre ans dans l’abandon et dans l’ignominie, et mourut à sa campagne sur la fin de 1693, à soixante-treize ans. Nous verrons son petit-fils en la même place, très indigne de toutes celles par lesquelles il passa[8] »

— Louis de Rouvroy, duc de Saint-Simon, Mémoires de Saint-Simon

Propriétaire du château de Villebon-sur-Yvette, il l'agrandit par deux ailes. Le 24 mai 1648, il a obtenu de l’archevêque de Paris d’ériger Villebon en paroisse, contre dédommagement au curé de Palaiseau. Sa veuve, Anne-Catherine Gallard, quant à elle, a mis au goût du jour le château de Courances, en ouvrant la cour d'honneur et en faisant démolir le mur et le portique d'entrée. Il a également très brièvement été châtelain de Neauphle, son petit fils André Potier IlI de Novion lui ayant cédé par devant notaire les terre, seigneurie et châtellenie de Grignon, les terres et seigneuries de Thiverval, Saint-Germain-de-Morainville et Mormoulin, le 18 février 1693, avec tous les droits, justices, mouvances et censives en dépendant[9]. Mort en sa maison de Grignon, moins de sept mois après cette vente, il a été inhumé, le 4 septembre, en l’abbaye d’Issy près de Paris. Son portrait a été gravé, notamment en 1652 par Theodoor van Merlen II, et figure dans les galeries de Versailles[2].

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