Nicolas Halma

Le père de Nicolas Halma, Anselme, était maître boucher à Sedan, et lui était le deuxième de ses enfants. Il fait ses études sous la direction d'un de ses oncles, Raulin Brion, curé de Pouru-Saint-Rémy, puis est confié aux soins du médecin qui exerçait les fonctions de chirurgien-major de sa ville natale. Après quoi ses parents l'envoyèrent à Paris pour poursuivre ses études médicales. Il étudie ensuite la philosophie au collège Sainte Barbe, et y devient bientôt professeur de mathématiques [1]Nicolas Halma entre dans les ordres, puis est nommé docteur de la Sorbonne. Le 21 mars 1791, il devient principal du collège de Sedan[2], à la suite de la démission de son prédécesseur protestant contre la constitution civile du clergé. Il voyagea en Allemagne et en Angleterre, ce qui lui permit de se perfectionner dans des langues dont il n'avait jusqu'alors qu'une connaissance livresque. Rentré à Sedan, il est nommé première classe au génie militaire pour la surveillance des travaux de fortification de la ville. Il est alors réquisitionné pour servir de chirurgien de troisième classe dans un hôpital militaire ambulant[1].Il est nommé secrétaire à l'École polytechnique en 1794, tout en enseignant les mathématiques au Prytanée de Paris, et la géographie à l'École militaire de Fontainebleau. Il fut rédacteur au Journal de l'École polytechnique en 1795 & 1796.

En 1804-1805, il donne des cours de latin au jeune Charles de Rémusat, fils d'une dame du palais de Joséphine[3]. A l'été 1805, le premier chambellan de l'empereur, Auguste Laurent de Rémusat, lui propose d'instruire l'impératrice Joséphine en histoire et en géographie et le fit nommer bibliothécaire particulier de l'Impératrice, fonction qu'il remplira jusqu'à la dissolution du mariage de celle-ci avec Napoléon. A la même époque, le géomètre Lagrange lui fait obtenir le poste de bibliothécaire de l' École des Ponts-et-Chaussées. À la Restauration, il est le 4me conservateur de la bibliothèque Sainte-Geneviève, et est nommé chanoine de Notre-Dame par le cardinal Talleyrand de Périgord, dont il avait pris en charge l'éducation des neveux.

Il avait été chargé en 1808 par le ministre de l'Intérieur de poursuivre l'Histoire de France de Velly, et avait préparé deux volumes manuscrits. Son œuvre la plus importante, entreprise à l'instigation de Joseph Louis Lagrange et Jean Baptiste Joseph Delambre, reste son édition du texte de l'Almageste de Ptolémée (1813-1816) et des « Tables faciles[4] », avec la première traduction française (et dernière à ce jour) de ces œuvres à partir du texte grec original[5]N. Halma, L'almageste de Ptolémée.

Il a également édité et traduit les Commentaires de Théon d'Alexandrie (1822-1825), et écrit plusieurs ouvrages sur l'astronomie antique, parmi lesquels une Astrologie égyptienne (1824) et un Examen historique et critique des monuments astronomiques des anciens (1830). On lui doit enfin une édition de la Table pascale du moine Isaac Argyre (Paris, 1825).

La qualité de ses travaux lui valut d'être nommé correspondant de l'Académie royale des sciences et belles-lettres de Prusse.

Le 7 juin 1828, une messe est célébrée pour ses funérailles à la cathédrale Notre-Dame de Paris.

• De l'éducation, Bouillon : Trécourt, 1791, in-8°, 237 p. (anonyme).
• Discours prononcé le 16 mai 1791, à l'occasion de l'ouverture d'un Cours public de Mathématiques et de Géographie au collège de Sedan, Sedan : Morin, 1791, in-8°, 29 p. (anonyme).
• Leçons élémentaires de Géographie, Charleville : Raucourt, 1792, in-8°, 486 p. (anonyme)
• Abrégé de Géographie pour servir de préparation aux leçons élémentaires de Géographie, Bouillon : Baudouin, 1792, in-8°, 130 p.
• Discours prononcé le 19 août 1793, lors de la distribution des prix, sur la nécessité et les avantages d'une réforme à introduire sans délai dans les études publiques, en attendant l'organisation de l'éducation nationale, Bouillon : Baudoin, 1793, in-8°, 26 p.
• Arithmétique simple pour préparer aux nouvelles mesures décimales, Bouillon : Baudoin, 1794, in-8°, 26 p. (anonyme)
• Examen et explication du Zodiaque de Dendérah, comparé au Globe céleste antique d'Alexandrie conservé au palais de Farnèse à Rome, et de quelques autres Zodiaques égyptiens. — Examen et explication des Zodiaques d'Esné, suivis d'une Réfutation du Mémoire sur le Zodiaque primitif et nominal des anciens Égyptiens. (2^e partie) — Examen et explication du Tableau peint au plafond du tombeau des rois de Thèbes — Supplément de l'Examen et explication du Zodiaque de Denderah, Paris : Merlin, 1822, en quatre parties, in-8°, avec figures.
• Almageste, ou Composition mathématique de Claude Ptolémée, ou Astronomie ancienne, traduit pour la première fois du grec en français, suivie des Notes de Delambre, Paris : Eberhart, 1813 & 1816, 2 vol. in-4°, avec le texte grec en regard.
• Chronologie de Ptolémée, contenant la table chronologique des Rois, prolongée jusqu'à la prise de Constantinople par les Turcs, Paris : Bobée, 1819, in-4°
• Hypothèses et époques des planètes de Ptolémée Paris : Merlin, 1820, in-4°
• Commentaire de Théon d'Alexandrie sur le premier livre de la composition mathématique de Ptolémée, et les Phénomènes d'Aratus de Soles et de Germanicus César, avec les Scholies de Théon, les Catastérismes d'Ératosthène, et la Sphère de Leontius, Paris : Merlin, 1821, 2 vol., in-4°
• Commentaire de Théon d'Alexandrie sur les Tables manuelles Astronomiques de Ptolémée, Paris : Merlin, 1822 & 1823, 2 vol., in-4°
• Table Pascale du moine Argyre, faisant suite à celles de Ptolémée et de Théon. — Règle pour la Table Pascale, par le moine Isaac Argyre de Constantinople. — Tables manuelles astronomiques de Ptolémée et de Théon, Paris : Eberhart, 1825, 3 parties, in-4°
• Traité de Géographie de Ptolémée d'Alexandrie, traduit pour la première fois du grec en français, Paris : Eberhart, 1828, in-4°, avec le texte grec en regard.
• Éloge de Chrétien le Roy, mort (le 11 mai, 1780), professeur d'éloquence en l'université de Paris, prononcé au collége de Sedan lors de la distribution des prix, faite le 22 août 1791, dans le Journal encyclopédique, t.VII, 10 septembre 1791, p. 107-111
• Tables Logarithmiques disposées dans un nouvel ordre par de Prasse, revues et corrigées par Halma, Paris, 1814, in-18°