Nancy Stewart

Nonie[N 2] « Nancy » May Stewart voit le jour à Zanesville, dans l'Ohio, le 20 janvier 1878[1] - [2]. Elle est la fille de William Charles Stewart, un riche marchand américain (né en octobre 1855[3]), et de Mary Lavina Holden (âgée de 23 ans lors du recensement de 1880[3]), mariés depuis le 11 décembre 1874[3] - [4]. Le grand-père paternel de Nancy, William Harrison Stewart (v. 1835-1909), est un riche commerçant natif du Vermont[5]. Son grand-père maternel, le D^r William H. Holden (1827-1888), est représentant puis sénateur de l'Ohio, avant de devenir maire de Zanesville. Son oncle maternel, le D^r James L. Holden (né en 1858), est également maire de Zanesville[6].

Vers 1880, Nancy et ses parents s'installent à Cleveland. Peu de temps après, l'enfant perd sa mère et son père se remarie[3]. Après avoir fait fortune en tant que président de la Forest City Stone Company, William Stewart acquiert une résidence sur Euclid Avenue[7]. Cependant, Nancy effectue ses études primaires dans une école située sur Carnegie Avenue[8].

William B. Leeds Sr, deuxième époux de Nancy.

Le 1^er octobre 1894, Nancy épouse, sans l'accord de sa famille, le banquier George E. Worthington (1872-1950), issu d'une importante famille industrielle de Cleveland[1] - [4] - [9] - [10]. N'ayant pas encore 18 ans alors que la loi de l'Ohio interdit les mariages avant cet âge, Nancy doit mentir sur sa date de naissance et son contrat de mariage la présente comme étant née en 1876[10]. Une fois unis, Nancy et George s'installent sur la Cinquante-cinquième rue, puis sur Sibley Street, à Cleveland[9].

Cependant, leur union ne tarde pas à battre de l'aile : George néglige en effet son épouse au profit de ses collections d'armes tandis que Nancy entame une relation extra-conjugale avec Frederick Mortimore Nicholas, héritier d'une riche famille d'armateurs[11]. Dans ces conditions, le couple se sépare légalement après quatre ans de vie commune, le 23 mars 1899, sans que l'on sache bien s'il y a eu divorce, annulation ou abandon du domicile conjugal. Malgré tout, le contrat matrimonial de Nancy ayant été falsifié, il est probable que son union a été simplement annulée par la justice[12].

Après sa séparation, Nancy revient vivre chez son père[12] et travaille, selon certaines sources, comme secrétaire[13]. C'est ainsi qu'elle aurait rencontré le multi-millionnaire William B. Leeds Sr (1861-1908), surnommé le « roi de l'étain ». Ce dernier ne tarde pas à lui demander sa main et le couple s'unit le 3 août 1900, quelques jours à peine après le divorce du marié[14] - [15]. Dans les années qui suivent, les époux mènent grand train dans un hôtel particulier situé au n^o 987 de la Cinquième Avenue, à New York[16] - [17]. En 1904, William Leeds offre à sa femme le domaine de Rough Point, dans le Rhodes Island[15] - [18]. En 1906, il lui donne un collier de perles estimé à pas moins de 220 000 dollars[N 3] - [19] - [20].

En 1902, Nancy accouche d'un fils, prénommé William comme son père[14] - [16]. L'enfant reçoit alors pour marraine Alva Vanderbilt[21].

Nancy et son troisième époux, le prince Christophe de Grèce (1923).

En 1908, le couple Leeds part en voyage en Europe, où Nancy espère parvenir à intégrer la bonne société. Mais, de santé délicate, William trouve la mort lors d'un séjour à Paris, le 23 juin. Le « roi de l'étain » lègue alors à son épouse et à leur fils une fortune considérable, évaluée à plusieurs millions de dollars[20] - [22]. Désormais veuve, Nancy installe son fils de neuf ans dans un immense hôtel particulier situé à Montclair, dans le New Jersey, et le confie aux bons soins d'une armada de domestiques[23]. Ainsi libérée de l'éducation du petit garçon, Nancy peut rester sur le vieux continent et y mener la vie dont elle rêve[1].

Avec sa fortune, Nancy acquiert une magnifique villa dans le quartier de Grosvenor Square, à Londres[13]. Elle collectionne également les bijoux et se fait remarquer par la presse pour l'achat, chez Cartier, d'un collier de 39 perles et diamants d'un coût de 570 000 dollars[19]. Le goût de la jeune femme pour les bijoux est d'ailleurs si important que Pierre Cartier lui consacre son propre salon au sein de son établissement. Outre les pierres précieuses, Nancy collectionne les tableaux de maître et le mobilier signé. Femme de goût, elle fait aussi appel aux peintres Philip de Laszlo et Giovanni Boldini pour immortaliser son portrait[24].

Devenue l'amie de Lady Paget, une autre héritière américaine, Nancy parvient à pénétrer le monde de l'aristocratie[13]. À Paris, elle rencontre le roi Édouard VII du Royaume-Uni, qui se montre impressionné par ses bijoux[19]. À Aix-les-Bains, elle fait la connaissance du roi Georges I^er de Grèce[25]. Elle rencontre également le prince Louis Bonaparte, dont la rumeur veut un moment qu'il cherche à l'épouser[18]. Surtout, elle noue une relation avec le major George Cornwallis-West, frère de la princesse Daisy de Pless[13], avant de tomber sous le charme du prince Christophe de Grèce, auquel elle est présentée dans la capitale française[25].

Nancy avec sa belle-mère, la reine Olga, et son époux, le prince Christophe, le jour de ses noces.

À l'été 1914, le prince Christophe demande Nancy en mariage et le couple se fiance officiellement. Cependant, la famille royale de Grèce regardant d'un très mauvais œil ce projet matrimonial, l'union est repoussée durant six ans[26] - [27]. Cela n'empêche pas Nancy de se montrer généreuse vis-à-vis de sa future belle-famille. Après la chute du régime tsariste, en 1917, elle soutient de sa cassette la princesse Marie de Grèce et ses filles Nina et Xenia de Russie, qui se retrouvent sans le sou au Royaume-Uni[28]. Selon certaines sources, Nancy fait également don, en 1920, de plusieurs centaines de milliers de dollars pour financer une campagne de presse visant à déstabiliser le cabinet du Premier ministre grec Elefthérios Venizélos et favoriser ainsi la restauration du roi Constantin I^er, remplacé sur le trône par son deuxième fils après le « Schisme national », c'est-à-dire l'opposition violente entre monarchistes et vénizélistes[21] - [29] - [30].

Exilé en Suisse en 1917, Christophe est finalement autorisé par son neveu, le roi Alexandre I^er de Grèce, à épouser Nancy sans renoncer à son appartenance à la famille royale[31]. Leur union est donc célébrée le 1^er janvier 1920, à l'église russe de Vevey, en Suisse, en présence de plusieurs membres de la famille royale de Grèce, dont la reine douairière Olga. Trois jours plus tard, Nancy embrasse la religion orthodoxe et adopte le prénom d'Anastasia[32]. Malgré son caractère notoirement inégal, le mariage est reconnu par la couronne. Absent aux noces de son frère, le roi Constantin I^er gratifie pourtant sa belle-sœur du titre de princesse de Grèce et de Danemark et du prédicat d'altesse royale le jour suivant son retour au pouvoir[29]. Nancy devient alors la première Américaine à entrer, de plein droit, dans une famille royale[33].

Née en 1878, la nouvelle princesse Anastasia se « rajeunit » pour l'occasion[34]. Son époux, le prince Christophe (né en 1888) écrit ainsi dans ses mémoires : « On me représentait comme ayant épousé une riche veuve considérablement plus âgée que moi uniquement pour m’emparer de son argent. Au vrai, ma femme n’était que de quatre ans mon aînée et c’est par amour, et pour nulle autre raison que nous nous épousâmes »[35].

Spencer House, en 2005.

Peu après leur mariage, une commission de monarchistes baltes propose à Christophe et à Nancy de monter sur le trône de Lituanie. Cependant, le couple décline l'offre, à la grande surprise des émissaires, persuadés qu'une Américaine ne pourrait résister à la tentation de ceindre une couronne[36]. En dépit de ce refus, Nancy renforce encore ses liens avec le monde des familles royales après le mariage, célébré à Paris le 19 octobre 1921, de son fils unique, William B. Leeds Jr, avec une nièce de son époux, la princesse Xenia Georgievna de Russie[37] - [38].

La situation de la Grèce restant très instable, Nancy et Christophe conservent leur résidence à Londres, où le couple loue Spencer House[39] - [33] après avoir vécu un temps à Kenwood House[40]. Toujours généreuse, Nancy y accueille sa belle-mère, la reine Olga Constantinovna de Russie, qu'elle traite avec tendresse. Avec son époux, elle fréquente par ailleurs régulièrement la famille royale d'Angleterre[39]. Diagnostiquée d'un cancer colorectal en 1921[39] - [21] et opérée ensuite à quatre reprises à Athènes et à Paris[41], Nancy effectue un dernier voyage aux États-Unis avec son époux, son beau-frère André et sa belle-sœur Alice de Battenberg en janvier 1923[42]. De retour au Royaume-Uni, elle meurt à Spencer House le 29 août 1923. Sa fortune est alors partagée entre son troisième mari, sa sœur Margaret Stewart Green, son fils William B. Leeds Jr et l'épouse de celui-ci[43] - [44] - [45].

Après des funérailles à St. Phillip, l'église russe de Londres, la dépouille de Nancy est rapatriée par bateau aux États-Unis[46]. La princesse est ensuite inhumée aux côtés de ses parents, dans un mausolée familial construit par ses soins au cimetière de Woodlawn, à New York[47].

• (en) Alan F. Dutka, « Multiple Affairs to Remember », dans Misfortune on Cleveland’s Millionaires' Row, The History Press, 2015 (ISBN 1467117986, lire en ligne), p. 17-22.
• (en) Marlene A. Eilers Koenig, « Nonnie May Stewart: An American Princess », Royalty Digest Quaterly, n^o 4,‎ 2018 (ISSN 1653-5219).
• (en) Richard Jay Hutto, « Nonnie May "Nancy" Stewart », dans Crowning Glory : American Wives of Princes and Dukes, Henchard Press, Ltd., 2007 (ISBN 0972595171), p. 261-263.

• (en) Arturo E. Beéche, Michael of Greece et Helen Hemis-Markesinis, The Royal Hellenic dynasty, Eurohistory, 2007, 182 p. (ISBN 978-0-9771961-5-9 et 0-9771961-5-1).
• (fr) Christophe de Grèce (trad. Henri Delgove), Le Monde et les cours, Paris, Plon, 1939 (ASIN B003B4DF7W).
• (fr) Michel de Grèce, Mémoires insolites, Paris, Pocket, 2006 (ISBN 2-266-15959-3).
• (es) Ricardo Mateos Sainz de Medrano, La Familia de la Reina Sofía : La Dinastía griega, la Casa de Hannover y los reales primos de Europa, Madrid, La Esfera de los Libros, 2004, 573 p. (ISBN 84-9734-195-3).
• (en) Alan Palmer et Michael of Greece, The Royal House of Greece, Weidenfeld Nicolson Illustrated, 1990 (ISBN 0-297-83060-0).
• (en) John Van der Kiste, Kings of the Hellenes : The Greek Kings, 1863-1974, Sutton Publishing, 1994, 200 p. (ISBN 0-7509-2147-1).
• (en) Hugo Vickers, Alice : Princess Andrew of Greece, Londres, Hamish Hamilton, 2000, 477 p. (ISBN 0-241-13686-5)

• (de) Collectif, Genealogisches Handbuch des Adels, t. XIX, Limburg an der Lahn, C.A. Starke Verlag, 2011, 500 p. (ISBN 978-3-7980-0849-6).
• (fr) Michel Huberty, Alain Giraud et F. et B. Magdelaine, L’Allemagne dynastique : Oldenbourg Familles alliées H-L, t. VII, Le Perreux-sur-Marne, Alain Giraud, 1994, 767 p. (ISBN 2-901138-07-1), p. 287, 295, 303-305 et 318.

• (en) « Young Leeds Rules Mansion », The New York Times,‎ 20 janvier 1912 (lire en ligne).
• (en) « Royalty Gets Grip on Leeds Millions », Cambridge Sentinel,‎ 30 avril 1921 (lire en ligne).
• (en) « How Our Own Emerald Princess Eclipsed The Queen of Spain », The Indianapolis Star,‎ 30 juillet 1922, p. 53 (lire en ligne).