Nébuleuse de la Lyre

M57 a été la deuxième nébuleuse planétaire découverte par Messier après la nébuleuse de l'Haltère (M27)[7]. Messier était à la recherche de comètes, lorsqu'il a découvert la nébuleuse planétaire le 31 janvier[1]. Le rapport de Messier sur sa découverte indépendante de la comète C/1779 A1 (Bode) est parvenu à l'astronome français Antoine Darquier de Pellepoix deux semaines plus tard et il a alors en cherchant cette comète découvert indépendamment M57. Darquier écrivit plus tard qu'elle était « aussi grande que Jupiter et ressemblait à une planète qui s'estompe », ce qui a sans doute contribué ensuite à l'utilisation de la terminologie persistante de nébuleuse planétaire[8].

L'astronome allemand Johann Elert Bode a observé M57 dans le nuit du 27 au 28 aout. Il rapporta qu'il a clairement vu cette nébuleuse entre les étoiles Beta et Gamma de la Lyre avec un télescope de Dollond de 3 pieds (de focale).

William Herschel a observé à plusieurs reprises M57 qu'il a d'abord décrite comme une nébuleuse possédant une tache régulière, concentrique et sombre au milieu, probablement entouré d'un anneau d'étoiles. Dans toutes ses autres observations, Herschel émet l'hypothèse que l'anneau est constitué d'étoiles[9]. Herschel trouvait que les nébuleuses planétaires alors connues ressemblaient à la planète Uranus qu'il avait découverte en 1781. C'est lui qui imagina l'appellation nébuleuse planétaire[7].

L'étoile centrale de M57 a été découverte en 1800 par l'astronome allemand Friedrich von Hahn (en)[7].

Dessin de la nébuleuse de la Lyre réalisé en 1874 par Étienne Léopold Trouvelot.

John Herschel a observé M57 à de nombreuses reprises entre en 1828 et 1829. Dans son catalogue, sous la désignation GC 4447, il l'a décrite comme « une magnifique nébuleuse de forme annulaire, brillante, assez grande et considérablement étendue»[9].

William Henry Smyth et William Parsons (lord Rosse) l'ont aussi observée en 1835 et en 1844. En 1850, alors qu'il avait observé M57 à sept reprises, Lord Rosse souligne que les sept nébuleuses planétaires alors connues ne peuvent être considérées comme des agrégations semblables à notre Soleil ou aux étoiles fixes. Il soutient qu'il ne s'agit pas d'un corps solide ou liquide émettant de la lumière, mais que c'est de la matière à l'état gazeux émettant de la lumière[9].

Dans un article de William Huggins et William Allen Miller publié en 1864 par la Royal Society[10], M57 est décrit comme une nébuleuse annulaire, brillante, asse grande et considérablement allongée. Son spectre est faible indiquant que la luminosité de M57 est plus faible que les autres nébuleuses examinées. Les auteurs soulignent qu'il est probable que la matière occupant la partie centrale de M57 soit de constitution similaire à celle de l'anneau en raison de ses caractéristiques spectrales.

John Dreyer a repris les termes déjà employés pour décrire M57 et l'a inscrite dans le New General Catalogue sous la désignation NGC 6720[9].

Heber Doust Curtis a réalisé une photographie et un dessin de M57 qui ont été publiés en 1918 dans le livre «Descriptions of 762 Nebulae and Clusters Photographed with the Crossley Reflector»[9].

Cette nébuleuse est présente dans le ciel de l'hémisphère nord et observable toute l'année, dans les meilleures conditions entre mai et septembre. Elle se situe dans la Lyre, l'un des sommets du Triangle d'été, ce qui facilite sa recherche (surtout quand elle occupe le zénith, pendant les mois d'été).

Emplacement de M57 dans le ciel de la Terre.

M57 est relativement facile à localiser. On trouve d'abord l'astérisme du Triangle d'été constitué des trois étoiles les plus brillantes des constellations de l'Aigle (Altaïr), du Cygne (Deneb) et de la Lyre (Véga). M57 est situé entre les étoiles Beta et Gamma Lyrae à environ un tiers de la distance à partir de Beta

Sa magnitude n'est que de 8,8[3], elle est donc invisible à l'œil nu. Son diamètre apparent est assez faible, ce qui diminue sa visibilité. Pour l'observer (et distinguer l'anneau), il faut utiliser un petit télescope ou une lunette astronomique, car son apparence dans des jumelles est semblable à un objet presque stellaire[7]. Dans un petit instrument d'amateur avec un grossissement de 100 , l'anneau commence à apparaître ainsi que le centre sombre. Une étoile de 12ème magnitude se trouve à une minute à l'Est du centre. Si la couleur peut être décelée, elle sera légèrement verte, ce qui est prévisible puisque presque toute sa lumière est émise dans seulement quelques raies spectrales vertes. Même avec de petits instruments il est possible de remarquer une légère ellipticité suivant un angle de position 60° pour le grand axe. De plus en plus de détails deviennent visibles si l'on utilise de plus grandes ouvertures et dans de bonnes conditions d'observation. Mais, même avec de grands instruments, l'étoile centrale ne sera visible que si les conditions sont exceptionnellement favorables, ou avec l'aide de filtres. Toujours avec de grands instruments, quelques petites étoiles peuvent être aperçues en premier plan ou en arrière plan à l'intérieur de la partie en extension[7].

• 
  Image composite de la nébuleuse de la Lyre, en lumière visible et infrarouge.
• 
  La nébuleuse par le télescope spatial Spitzer.
• 
  La nébuleuse de la Lyre vue avec un télescope amateur (eVscope).
• 
  M57 par un télescope de 714 mm, par la Société Scientifique Flammarion.