Mutinerie du régiment Froberg

En décembre 1803, Gustave de Montjoie, un royaliste français qui se prétend comte de Froberg, parvient à obtenir du Bureau de la Guerre britannique l'autorisation de lever un régiment en Allemagne pour servir à Malte. Mais le recrutement est difficile : en mai 1805, il n'y a à Malte qu'un lieutenant et 10 hommes de troupe[2]. Montjoie décide alors de changer de tactique, il va s'installer à Constantinople pour recruter principalement dans les Balkans avec des moyens peu scrupuleux : « Les manœuvres de tromperie les plus immorales et le mensonges étaient utilisés pour obtenir un grand nombre de recrues, qui étaient ensuite envoyées à Constantinople, puis aux Îles des Princes et enfin dans les quartiers maltais. »[3]. Il semble qu'on ait promis à un grand nombre fils de familles aisées d'être engagé comme officier, et qu'ils se soient retrouvés déçus plus tard de n'avoir que le statut et la paie de simple soldat[3].

Grâce à ces méthodes malhonnêtes de recrutement, Froberg parvient à rassembler 500 hommes qui arrivent à Malte en avril 1806. Parmi eux, un grand nombre d'Albanais et de Grecs, mais aussi des Allemands, les Polonais, des Suisses, des Bulgares[1]… et jusqu'à 32 nations différentes[4]. Le régiment est sous le commandement militaire du major Schumelketel, mais surtout sous les ordres directs du lieutenant Schwartz, officier tyrannique qui a supervisé le processus de recrutement[1]. Le régiment comprend 513 hommes : 483 soldats du rang, 12 sergents et 18 clairons[5].

À leur arrivée, le régiment passe sa quarantaine au lazaret. Ce lieu clos est l'occasion des premières difficultés pour les soldats qui commencent à comprendre la tromperie dont ils ont été victimes. Beaucoup ne voulaient pas venir à Malte et la plupart veulent retourner à Corfou[5]. Ce n'est que sous la menace de Schwartz de leur couper les vivres que les soldats se calment un peu[1].

À la fin de leur quarantaine, le régiment est autorisé à circuler librement, sans surveillance, ni armes ni uniformes. Ils se mettent à traîner dans les rues de La Valette, se querellant entre eux ou avec les Maltais. Ces derniers accueillent avec réticence ces nationalités qu'ils assimilent parfois à des Turcs[2]. Le général William Villettes, commandant en chef des forces britanniques à Malte pressent des difficultés. Le régiment est finalement confiné au fort Ricasoli et les soldats autorisés à sortir seulement en petits groupes. En novembre 1806, Villettes nomme le lieutenant-colonel James Barnes pour commander le régiment Froberg, mais cette décision, loin de calmer les esprits, ne fait qu'augmenter le ressentiment des soldats. La situation pendant l'hiver 1806-1807 devient explosive[1].

Place d'arme de Floriana où les mutins furent exécutés

Quatre des six derniers rebelles ont été pendus immédiatement après leur capture.

Villettes organise ensuite rapidement le procès des mutins : 24 sont reconnus coupables et condamnés à mort. Dans une lettre adressée au général Fox, Villettes décrit les mutins comme des « sauvages féroces qui, dans les derniers instants de leur existence, ont montré de telles preuves horribles de leur dépravation extrême et de profanation barbare, que le spectateur ne pouvait qu'en être choqué et les soldats dégoûtés ». Il ne décrit cependant pas à son supérieur les méthodes très dures employées dans les exécutions qui se déroulèrent sur le terrain militaire de Floriana : les quinze premiers mutins sont divisés en trois groupes de cinq, chaque groupe est pendu par le groupe suivant. Le dernier groupe n'est pas pendu mais, menottés sans avoir les yeux bandés, ils sont fusillés par un peloton d'exécution constitué des prisonniers restants. Certains ne furent tués immédiatement et essayèrent de s'enfuir mais furent poursuivis et achevés. Dans son livre Malta 60 Years Ago, publié en 1875, Claudius Shaw écrit : « Ce n'est pas à un soldat qu'il appartient de faire des remarques sur ce qui est ordonné par ses supérieurs ; mais qu'une telle exécution soit ordonnée dans l'armée britannique au XIX^e siècle est assez extraordinaire. Si une telle chose se produisait de nos jours, toute la presse la dénoncerait sans doute. »[1]

Une commission d'enquête est ordonnée entre le 20 et 22 avril, et met à jour les méthodes douteuses du recrutement du régiment. Dans son rapport, la commission conclut que « le système inique pratiqué dans le recrutement de ce régiment était de la nature la plus coupable et même criminelle. »[1] Au moins 350 hommes sont reconnus victimes de cette méthode de recrutement ; le régiment est dissout en juin 1807. Ceux qui souhaitent rejoindre les Balkans sont renvoyés chez eux, les autres réaffectés dans divers régiments britanniques, en particulier ceux de Roll et de Watteville[5].

Froberg lui-même (ou plutôt Montjoie) est informé de l'enquête alors qu'il est à Istanbul. Craignant d'être mis en cause dans cette affaire (et devant 30 000 livres au gouvernement anglais), il déserte pour le camp français. Plus tard, il se fait encercler dans un village par un groupe de cosaques, et selon les mots de Neale : « Il s'adossa contre le mur, et, l'épée à la main, il vendit chèrement sa vie, et fut littéralement taillé en pièces[3]. »

Le fort lui-même est gravement endommagé. En plus de la poudrière, la plupart du demi-bastion Saint-Dominique est détruit et ne fut jamais reconstruit. Le montant des dommages causés au reste du fort s'éleva à 4 523 livres. Le fort fut de nouveau gravement endommagé durant la Seconde Guerre mondiale. Il est aujourd'hui en ruine et menacé par l'érosion côtière.

(en) « The Froberg mutiny at Fort Ricasoli in 1807 », sur Times of Malta, 16 octobre 2016 (consulté le 24 février 2017) : lien web contenant un portrait à l'aquarelle de Caro Mitro, la corde au cou.