Mutilation de morts de guerre japonais par des Américains

Selon Weingartner il est impossible de déterminer le pourcentage de soldats américains qui ont collecté des parties de corps japonais « mais il est clair que cette pratique n'était pas rare »[14]. Selon Harrison, seule une minorité au sein des troupes américaines ont collecté des parties de corps japonais comme des trophées mais « leur comportement reflète des attitudes qui étaient très largement partagées »[5] - [14]. Selon Dower, la plupart des combattants des États-Unis dans le Pacifique ne se livraient pas à la « chasse aux souvenirs » de parties de corps[15]. La majorité avait une certaine connaissance que ces pratiques avaient lieu cependant « et les acceptait comme inévitables dans les circonstances »[15]. La fréquence des collectes par les soldats de parties de corps japonais « a eu lieu sur une échelle assez grande pour préoccuper les autorités militaires alliées tout au long du conflit et a été largement rapportée et commentée dans la presse en temps de guerre américaine et japonaise »[16]. Le degré d'acceptation de la pratique varie entre les unités. La prise de dents est généralement admis par les hommes de troupe ainsi que par les officiers, alors que l'acceptation de la prise d'autres parties du corps varie considérablement[5]. Selon l'expérience d'un militaire devenu auteur, Weinstein, la possession de crânes et de dents étaient des pratiques répandues[17].

Interrogés par des enquêteurs, d'anciens militaires rapportent que la pratique de la prise des dents en or des morts — et parfois aussi des vivants — était généralisée[18].

Il existe un certain désaccord entre historiens sur ce qu'étaient les formes les plus courantes de « chasse au trophée » entreprises par les militaires américains. John W. Dower indique que les oreilles étaient la forme la plus commune de trophées et que les crânes et les os étaient moins fréquemment récoltés. En particulier, il affirme que les « crânes n'étaient pas des trophées populaires » car ils étaient difficiles à transporter et le processus pour retirer la chair était choquant[19]. Ce point de vue est soutenu par Simon Harrison.[5] En revanche, Niall Ferguson signale que « bouillir les chair des cranes ennemis [japonais] pour en faire des souvenirs n'était pas une pratique rare. Les oreilles, les os et les dents étaient également collectés »[20].

La collection de parties de corps de Japonais commence très tôt lors de la campagne ce qui entraîne un ordre de septembre 1942 relatif à des mesures disciplinaires contre cette prise de souvenirs[5]. Harrison conclut que puisque c'était la première véritable occasion de prendre de pareils objets (la bataille de Guadalcanal), « De toute évidence, la collection de parties de corps sur une échelle assez grande pour préoccuper les autorités militaires avait commencé dès la première rencontre avec des Japonais morts ou vivants »[5]. Lorsque Charles Lindbergh a traversé la douane à Hawaï en 1944, l'une des questions auxquelles il a dû répondre était de savoir si oui ou non il transportait des os. Il lui a été dit après qu'il eut exprimé sa surprise à cette question que c'était devenu un point de routine[21]. Cela en raison de la grande quantité d'« os souvenirs » découverts aux douanes, y compris des crânes « verts »(non affinés)[22].

En 1984, les restes de soldats japonais ont été rapatriés des îles Mariannes. À environ 60 pour cent d'entre eux manquaient leurs crânes[22]. De même, il a été rapporté que la plupart des restes de Japonais sur Iwo Jima étaient dépourvus de leurs crânes[22]. Il est possible que la collection de souvenirs de restes humains s'est poursuivie également dans la période d'après-guerre[22].

Selon Simon Harrison, tous les « crânes trophée » de l'époque de la Seconde Guerre mondiale dans les dossiers légistes aux États-Unis imputables à une origine ethnique sont d'origine japonaise ; aucun ne vient d'Europe.[7] (Une exception apparemment rare à cette règle est le cas d'un soldat allemand scalpé par un soldat américain, faussement attribué à une coutume tribale des Winnebagos[23]. Des films tournés par le Special Film Project 186 près de Prague en Tchécoslovaquie le 8 mai 1945 montre un char M4 Sherman auquel sont attachés un crâne et des os[24]. Des crânes de la Seconde Guerre mondiale ainsi que de la guerre du Vietnam continuent de faire surface aux États-Unis, parfois retournés par d'anciens militaires ou membres de leur famille ou découvert par la police. Selon Harrison, contrairement à la situation dans les sociétés habituelles de chasseurs de têtes, les trophées ne correspondent pas à la société américaine. Alors que la prise de ces objets étaient acceptée par la société à l'époque, après la guerre, lorsque les Japonais avec le temps ont été considérés de nouveau comme pleinement humains, ces objets pour la plupart ont été jugés inacceptables et impropres à l'exposition. Aussi, avec le temps, leur nature tout comme la pratique qui les avait générés ont été largement oubliés[22].

Des soldats australiens ont aussi parfois mutilé des corps japonais, le plus souvent en prenant des dents en or des cadavres[25]. Cette pratique a été officiellement découragée par l'Armée australienne[25]. Johnson indique qu'« on peut dire que la cupidité plutôt que la haine était le motif » de ce comportement mais qu'« était également présent un total mépris pour l'ennemi »[25]. Les Australiens sont également connus pour avoir pris les dents en or de cadavres allemands « mais la pratique était évidemment plus commune dans le Sud-Ouest du Pacifique »[25]. « La grande majorité des Australiens trouvait un tel comportement clairement odieux » mais « certains des soldats impliqués n'étaient pas des « cas difficiles »[25]. Selon Johnston, le « comportement exceptionnellement criminel » de soldats australiens envers leurs adversaires japonais (comme tuer des prisonniers) a été causé par le racisme, un manque de compréhension de la culture militaire japonaise et, plus important encore, un désir de se venger de l'assassinat et de la mutilation de prisonniers australiens et indigènes de Nouvelle-Guinée durant la bataille de la baie de Milne et les batailles suivantes[26].

Il existe des cas documentés de soldats britanniques retirant des dents en or et exposant des crânes japonais comme trophées lors de la campagne de Birmanie[27].

Affiche de la Seconde Guerre mondiale représentant un soldat japonais sous forme de rat.

L'opinion est largement répandue aux États-Unis que les Japonais sont des sous-hommes[28] - [29]. Il y a aussi évidemment de la colère populaire en réaction à l'attaque japonaise surprise de Pearl Harbor qui amplifie les préjugés raciaux d'avant-guerre[20]. Les médias américains aident à propager ce point de vue relatif aux Japonais en les qualifiant par exemple de « vermine jaune »[29]. Dans un film officiel de l'United States Navy, les troupes japonaises sont décrites comme des « rats vivants hargneux »[30]. Le mélange de racisme américain sous-jacent, appuyé par la propagande de guerre américaine, la haine causée par la guerre d'agression japonaise ainsi que les atrocités japonaises réelles et inventées, conduisent à une répugnance généralisée vis-à-vis des Japonais[29]. Et même s'il y a des objections à la mutilation parmi d'autres juristes militaires, « pour de nombreux Américains l'adversaire japonais n'est qu'un animal et la profanation de ses restes n'emporte pas de stigmatisation morale »[31].

Selon Niall Ferguson, « Pour l'historien qui s'est spécialisé dans l'histoire allemande, ceci est l'un des aspects les plus troublants de la Seconde Guerre mondiale : le fait que les troupes alliées considèrent souvent les Japonais de la même façon que les Allemands considéraient les Russes comme des Untermenschen »[32]. Étant donné que les Japonais étaient considérés comme des animaux, il n'est pas étonnant que leurs restes aient été traités de la même manière que des restes d'animaux[29].

Dans son article « trophées de crâne de la guerre du Pacifique: objets transgressifs du souvenir », Simon Harrison arrive à la conclusion que la minorité de militaires américains qui ont collecté des crânes japonais l'ont fait parce qu'ils provenaient d'une société qui plaçait beaucoup de valeur sur la chasse comme symbole de masculinité, combiné avec une déshumanisation de l'ennemi.

Le correspondant de guerre Ernie Pyle, lors d'une séjour à Saipan après l'invasion, rapporte que les hommes qui ont combattu les Japonais ne souscrivaient en fait pas à la propagande de guerre : « Soldats et marines m'ont raconté des dizaines d'histoires sur la façon dont les Japonais sont résistants mais aussi stupides ; combien ils sont illogiques et pourtant parfois étrangement intelligents ; comment il est facile de les mettre en déroute lorsqu'ils sont désorganisés mais combien ils sont courageux... Pour autant que je peux voir, nos hommes n'ont pas plus peur des Japonais qu'ils n'ont peur des Allemands. Ils ont peur d'eux comme un soldat moderne a peur de son ennemi, mais non pas parce qu'ils sont insaisissables ou semblables à des rats mais tout simplement parce qu'ils ont des armes et tirent sur eux comme de bons et durs soldats »[33].

Certains auteurs et anciens combattants affirment que les trophées de parties du corps et la prise de souvenir étaient un effet secondaire des effets abrutissants d'une dure campagne[34].

Harrison fait valoir que si l'abrutissement peut en partie être la cause des mutilations, cette explication ne rend pas compte des militaires qui déjà avant d'être expédiés sur le théâtre du Pacifique proclament leur intention d'acquérir ces objets[35]. Selon Harrison, cela n'explique pas non plus les nombreux cas de militaires qui collectent ces objets comme cadeaux pour des proches au pays[35]. Harrison conclut qu'il n'y a aucune preuve que le soldat moyen qui collecte ce type de souvenirs souffre de « trouble comportemental de guerre ». Ce sont des hommes normaux qui estiment que c'est ce que leurs proches attendent qu'ils leur rapportent[4]. Des crânes sont parfois également recueillis comme souvenirs par du personnel non combattants[34].

Une jeune recrue des marines, arrivée à Saipan avec son copain Al en 1944 après que l'île a été sécurisée, fournit un témoignage oculaire. Après un bref échange de tirs la veille, lui et un petit groupe d'autres marines trouvent le corps d'un retardataire qui s'est apparemment suicidé d'une balle :

« Je pense que le mort japonais était âgé d'environ quatorze ans seulement et là, il était mort. Mes pensées se sont tournées vers une certaine mère au Japon qui apprendrait que son fils avait été tué à la bataille. Puis l'un des marines, qui je l'ai appris plus tard avait participé à d'autres campagnes, a tendu la main et saisi brutalement le soldat japonais par la ceinture et déchiré sa chemise. Quelqu'un a dit « Que cherches-tu? » et il a répondu « Je cherche une ceinture d'argent. Les Japonais portent toujours des ceintures d'argent ». Eh bien, ce Jap n'en avait pas. Un autre ancien marine a vu que le soldat mort avait des dents en or, il a pris la crosse de son fusil et lui a frappé la mâchoire dans l'espoir d'extraire les dents en or. Qu'il y soit parvenu ou pas, je ne sais parce qu'à ce moment-là je me suis retourné et me suis éloigné. Je suis allé là où je pensais que personne ne me verrait et me suis assis. Bien que mes yeux étaient secs, à l'intérieur mon cœur était ravagé, pas de voir le soldat mort mais de voir la façon dont certains de mes camarades avaient traité ce cadavre. Cela me perturbait beaucoup. Très vite, Al est venu et s'est assis à côté de moi et a mis son bras autour de mon épaule. Il savait ce que je ressentais. Quand je me suis retourné pour regarder Al, des larmes coulaient sur son visage[36]. »

La nouvelle de la marche de la mort de Bataan provoque l'indignation aux États-Unis comme le montre cette affiche de propagande

Bergerud écrit que l'hostilité des troupes américaines à l'égard de leurs adversaires japonais provient en grande partie d'incidents au cours desquels des soldats japonais ont commis des crimes de guerre contre les Américains comme la marche de la mort de Bataan et d'autres incidents causés par des soldats. Bergerud précise par exemple que les marines américains à Guadacanal savaient que les Japonais avaient décapité certains de leurs camarades capturés sur l'atoll de Wake avant le début de la campagne. Toutefois, ce genre d'information n'a pas nécessairement entraîné des mutilations de vengeance. Un marine indique qu'ils pensaient à tort que les Japonais n'avaient pas fait de prisonniers sur l'atoll de Wake et donc pour se venger, ils ont tué tous les Japonais qui essayaient de se rendre[37] (voir aussi Crimes de guerre des Alliés durant la Seconde Guerre mondiale)

Le premier compte-rendu de troupes américaines portant des oreilles de cadavres japonais rapporte Bargerud, a eu lieu, selon un marine, le deuxième jour de la campagne de Guadalcanal en août 1942 et s'est produit après que des photos de corps mutilés de marines ont été trouvées sur l'atoll de Wake dans les effets personnels d'ingénieurs japonais. Le récit du même marine indique également que les troupes japonaises ont piégé certains de leurs morts ainsi que des marines morts et également mutilé des cadavres ; l'effet sur les marines étant « Nous avons commencé à descendre à leur niveau »[9]. Selon Bradley A. Thayer, se référant à Bergerud et à des entretiens menés par ce dernier, le comportement des soldats américains et australiens a été affecté par une « peur intense, doublée d'un violent désir de vengeance »[38].

Weingartner écrit cependant que les marines américains avaient l'intention de prendre des dents en or et de se faire des souvenirs d'oreilles de Japonais alors qu'ils étaient déjà en route pour Guadalcanal[39].

Les facteurs pertinents pour justifier la collection de parties de corps sont leur valeur économique, le désir à la fois des « gens à la maison » qui veulent un souvenir et des militaires eux-mêmes d'un souvenir quand ils seront rentrés chez eux.

Certains des os souvenirs collectés ont été modifiés, transformés par exemple en coupe-papier et constituent peut être une extension de l'artisanat de tranchée[7].

Des photos montrant « la préparation et le grattage » de têtes de Japonais ont peut-être fait partie du grand ensemble de photographies de Guadalcanal vendues aux marins qui circulaient sur la côte ouest des États-Unis[40]. Selon Paul Fussel, les photos montrant ce type d'activité, à savoir l'ébouillantage de têtes humaines « ont été prises (et destinées à être conservées à vie) parce que les marines étaient fiers de leur réussite »[12].

Selon Weingartner, certains des marines qui étaient sur le point de prendre part à la campagne de Guadalcanal avaient déjà hâte, pendant leur transport, de récolter des dents en or de Japonais pour en faire des colliers et de conserver des oreilles de Japonais comme souvenirs[14].

Dans de nombreux cas (et inexplicable par les conditions du champ de bataille) les parties du corps ne sont pas collectées pour l'usage de celui qui les récupère mais sont plutôt destinées comme cadeaux à la famille et aux amis aux États-Unis[35]. Dans certains cas, à la suite de demandes spécifiques de chez eux[35]. Les journaux rapportent des cas comme celui d'une mère qui demande à son fils la permission de lui envoyer une oreille ou celle d'un aumônier corrompu à qui il est promis par un mineur « la troisième paire d'oreilles qu'il recueillera »[35]. Un exemple plus connu de ces militaires partis au combat en prévoyant déjà d'envoyer un trophée à la maison est l'« image de la semaine » de Life Magazine dont la légende commente :

« Quand il a dit au revoir il y a deux ans à Natalie Nickerson, 20 ans, travailleuse de guerre à Phoenix en Arizona, un grand et beau lieutenant de la marine lui avait promis un Jap. La semaine dernière, Natalie a reçu un crâne humain dédicacé par son lieutenant et 13 amis »[35].

Un autre exemple de ce genre de presse est le magazine Yank qui au début de 1943 publie un dessin montrant les parents d'un soldat recevant une paire d'oreilles de la part de leur fils[40]. En 1942, Alan Lomax enregistre une chanson de blues où un soldat noir promet d'envoyer à son enfant un crâne japonais et une dent[35]. Harrison fait également mention du membre du Congrès qui a offert au président Roosevelt un coupe-papier sculpté en os comme exemples de la gamme sociale de ces attitudes[4].

Un commerce parfois a lieu avec ces articles tels que « Des membres des bataillons de construction navale stationnés à Guadalcanal vendent des crânes japonais à des membres de la marine marchande », comme indiqué dans un rapport de renseignement allié du début 1944[34]. Parfois, les dents (en particulier les dents d'or moins communes) sont également considérées comme une marchandise[34].