Mosaïque de la cathédrale d'Otrante

Mosaïque d'Otrante, vue de la nef.

L'éléphante de gauche soutenant l'arbre de vie

L'éléphant de droite soutenant l'arbre de vie.

Médaillon animaux Otrante

Médaillon animaux Otrante (détails).

La nef est séparée en deux parties par un arbre de vie qui s'étire en son centre, depuis l'entrée et jusqu'au chœur ;; il est soutenu par deux éléphants deux branches encadrent lles scènes qui se déploient len longues cartouches avec les principales représentations[5]. Au sommet de l'arbre se trouvent deux médaillons, avec Ève et Adam ; le serpent tentateur enroulé autour du tronc menace Ève, et Adam porte à sa bouche le fruit défendu, peut-être une figue[4]. Cet épisode sommital de la mosaïque, est inclus, dans la zone du chœur, dans un groupe de seize figures, enfermées dans des médaillons, qui font référence à des animaux ou à des figures humaines mythiques. Du bas vers le haut et de gauche à droite : un bonnacon, Adam et Éve, un ours, puis un chameau, un dragon en train de dévorer un chevreau, un éléphant avec une étoile à cinq branches, un léopard en train de capturer sa proie, au dessus un quadrupède aux longues cornes (un onagre ou une antilope), un centaure qui frappe un cerf d'une flèche blessé, et un moine devant une licorne, enfin la reine de Saba et le roi Salomon, une sirène qui attrape la l'extrémité de sa queue, et un griffon qui soulève un chevreau Entre certains médaillons, il y a aussi des figures d'animaux, comme un âne jouant de la lyre.

L'arbre de vie descend en suivant la narration de Pantaleone : l'histoire se déroule vers le bas en descendant le tronc, avec les branches et les feuilles qui se développent autour de chaque personnage, comme si l'arbre, en grandissant, avait évoqué les événements survenus au moment de sa naissance et de son développement précoces.

En contrebas du chœur, au-delà d'une zone dégradée dépourvue de mosaïque, la mosaïque reprend avec l'histoire d'Adam et Ève, d'abord caché par Dieu dans la partie gauche de la nef puis, à droite, chassés par un ange hors du paradis, dont la porte est gardée par un homme armé d'un bâton. À côté des deux figures bibliques d'Adam et Ève, mais sans lien, figure le Roi Arthur, à califourchon sur une chèvre, qui fait face à un animal qui, d'après la fable, est un gros chat transformé en chapalu.

Mosaïque d'Otrante, Zodiaque

À droite, est déroulé l'histoire de Caïn et Abel. Plus bas, il y a douze médaillons représentant le cycle des mois, avec leur nom, les signes du zodiaque correspondants et les diverses activités que l'homme exerce sur terre, une fois expulsé de l'Éden, comme, par exemple, la récolte du blé, la production du vin, le labour de la terre, le pâturage, la chasse au sanglier, l'élevage de porcs.

On voit ensuite la représentation du Déluge et des faits et gestes de Noé en deux scènes : à gauche, Noé reçoit l'ordre de construire sa barque (on voir la main de Dieu (en) qui pointe vers lui) et entreprend divers travaux de construction ; sur la partie droite opposée, le bateau embarque les animaux en prévision du déluge. En dessous et sur le côté gauche de la nef, est détaillé la construction de la Tour de Babel ; de nombreux échafauds et échelles entourent la construction, et des ouvriers transportent des matériaux. Dans la cartouche opposée apparaissent des figures fantastiques.

En dessous de la tour de Babel, et en face de la cartouche avec l'ascension d'Alexandre, il y a une variété de figures fantastiques : un animal à quatre corps et à tête humaine, un dragon, la déesse Diane qui tue un cerf d'une flèche, un centaure, une scène de combat entre deux hommes armés de gourdins et boucliers, à côté d'un cheval, d'autres figures zoomorphes et anthropomorphes de différentes tailles. Parmi celles-ci, il y a aussi des images d'une autre nature : un échiquier ; Alexandre le Grand montant au ciel sur deux griffons ; deux chevaliers nus jouant de l'oliphant.

L'inscription, en bas de la nef.

La mosaïque de l'abside est séparée de celle du chœur par une lacune due à la construction d'un autel monumental[4]. Dans la partie droite, deux marins à bord du'ne embarcation montrent le ciel, un troisième flotte dans l'air ; il y a de nombreux poissons qui les entourent. Dans le bateau il y a aussi le prophète Jonas qui se jette dans la gueule d'un énorme poisson en train de l'engloutir. Plus au centre se dresse le prophète Jonas qui contient un large cartouche sur leque est écrit : Adhuc XL dies et Ninive subvertetur (« Encore quarante jours et Ninive sera détruite »). Autour, il y a des portes, des remparts et des joueurs de trompette. Une femme nue tourne la tête et regarde derrière elle : c'est la femme de Loth[4]. Pls loin, souligné par l'inscription Samson il y a Samson, à cheval sur un lion dont il brise les mâchoires. D'après Fugoni[4], cet épisode est interprété au Moyen Âge comme un symbole de la résurrection du Christ qui a triomphé de Satan.

Dans la nef droite de la cathédrale se développe une autre partie de la mosaïque dans laquelle, parmi les branches d'un autre arbre, on observe des figures zoomorphes, mythiques et humaines. Parmi ces derniers un Atlas qui semble tenir un Soleil polychrome et un homme indiqué comme étant Samuel .

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  Isaac et Abraham.
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  Les flammes de l'enfer.
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  Satan.

Dans l'allée gauche, un autre arbre, cette fois du Jugement dernier, divise l'espace en deux parties : celle de gauche relative au Ciel et donc à la rédemption, et celle de droite consacrée à l'Enfer et donc à la damnation. Dans la première partie, on voit un cerf et les trois patriarches Abraham, Isaac, Jacob qui, selon l'iconographie byzantine, accueillent les hommes élus au Paradis ; en bas, des hommes, des plantes et des animaux peut-être dans le jardin d’Éden. Dans la zone de la damnation il y a : un ange qui, tenant la balance, semble juger les péchés des damnés (la psychostasie est très fréquente dans les fresques de l'époque) ; au-dessous de lui un démon qui, avec un trident, s'applique à alimenter la flamme qui chauffe une fournaise dans laquelle est jeté un damné, et il y a deux monstres, un plus grand et un plus petit, avalant des hommes ; trois hommes alignés (qui, en raison des cagoules blanches qui les unissent, pourraient être des hérésiarques) et enlacés par des serpents ; une femme nue, également enlacée par des serpents et pointée du doigt par un autre damné jeté dans les flammes ; à côté, une figure humaine gigantesque (peut-être un autre diable ou Charon ) ; au dessus Satan qui accueille les damnés.