Monts Dartry

Les monts Dartry, à l'angle inférieur gauche de la photographie, vues depuis la Station spatiale internationale.

Le massif est situé à la frontière entre les comtés de Sligo et de Leitrim, tous deux dans le Connacht, dans le Nord-Ouest de l'Irlande.

• Quelques sommets des monts Dartry
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  Le Truskmore (en) et l'Annacoona.
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  Le Ben Bulben.
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  Le Benwiskin.

Les falaises de Gleniff, dans lesquelles la grotte de Diarmuid et Gráinne est visible au centre.

Le sol des monts Dartry ainsi que de leurs environs est d'âge carbonifère et présente plusieurs couches. Le sommet le plus élevé, le Truskmore (en), est couvert d'une fine strate de grès, également daté du Carbonifère inférieur. En dessous se retrouve généralement[2] - [3].

La très faible présence de fossiles dans les niveaux calcaires suggère que les fonds marins du Carbonifère étaient très profonds[4]. Au contraire, les schistes sous-jacents, épais d'environ 90 mètres, sont très riches en fossiles, notamment brachiopodes, coraux, bryozoaires et caniniidés. Ces schistes, caractéristiques d'une sédimentation en aval d'un delta, sont parcourus de bancs occasionnels de calcaire[5] - [6].

Lors de la glaciation de Würm, les sommets ont tous été recouverts de glace, à l'exception probable du Truskmore. La fonte de ces glaces à la fin de la période glaciaire a creusé les vallées glaciaires telles que la Swiss Valley, mais aussi provoqué de vastes glissements de terrains qui ont créé les structures en forme de marches d'escalier[7].

La seule mine de barytine d'Irlande, active de 1894 à 1979, est située sur les monts Dartry. Le minerai s'y est déposé au sein d'une formation karstique comprenant notamment un gouffre très profond dit « Barytes Pot », sur une longueur de deux kilomètres et demi pour une épaisseur d'environ trois mètres. Le gisement de barytine est sensiblement plus jeune que les roches qui l'entourent, datant probablement de la fin du Carbonifère alors que les terrains environnant sont plutôt du début[8].

Le massif de Dartry abrite la plus haute grotte d'Irlande, celle de Diarmuid et Gráinne. Située sur les pentes abruptes d'une vallée en fer à cheval bordant le Slievemore, celle-ci s'ouvre environ quatre cents mètres au-dessus de la vallée. Sa formation est difficile à dater, mais très probablement antérieure aux glaciations de l'ère tertiaire. La grotte, composée de plusieurs grandes chambres reliées entre elles par des boyaux étroits, et développée sur deux niveaux distincts, s'est formée par la dissolution du calcaire dans les eaux souterraines[9]. La grotte est désormais sèche, n'étant plus alimentée en eau.

La flore des monts Dartry compte notamment des mauves (celles-ci ne sont pas locales mais ont été introduites par l'Homme), des saxifrages, des sedums et des fougères exotiques. Le massif est notamment le seul site irlandais où pousse la saxifrage des Alpes[10].

Des rapaces ont probablement niché historiquement dans les montagnes, mais la présence humaine les en a fait disparaître. Au début du XXI^e siècle, des aigles sont réintroduits dans le massif, mais au cours des premières années, il ne se reproduisent pas[10].

• [McAteer & Parkes 2004] (en) Claire McAteer et Matthew Parkes, The Geological Heritage of Sligo : An audit of County Geological Sites, Dublin, Geological Survey of Ireland, 2004, 95 p. (lire en ligne)