Michel Bernard (athlétisme)

Michel Bernard est né le 31 décembre 1931 à Sepmeries, village agricole du Valenciennois. Son père, Pierre Bernard, était maréchal-ferrant et sa mère tenait une quincaillerie[3]. Au début de la Seconde Guerre mondiale, son père mourut au front, et sa mère l'éleva seule ainsi que sa jeune sœur.

A seize ans, il commença à travailler comme manœuvre à l'usine Escaut-et-Meuse d'Anzin, à onze kilomètres de Sepmeries[4]. Il entra l'année suivante au centre d'apprentissage de l'usine, pour préparer un CAP d'ajusteur; et c'est là qu'il découvrit la pratique du sport. Il disputa ses premières courses de cross country dans des épreuves inter-usines. Il commença alors à courir régulièrement, malgré les réticences de sa mère qui craignait pour sa santé. Il remporta ses premières victoires importantes en 1949 et 1950, où il devint champion de France junior. En 1953, après son service militaire à Haguenau, il recommença à s'entrainer pour perdre l'embonpoint accumulé pendant ces 18 mois et reprendre la compétition. En 1954, d'abord champion du Nord de 1 500 m, il gagna le titre de champion des Flandres devant Objoie, mais celui-ci le battit au championnat de France[5]. La popularité naquit alors dans le Nord de la France, et s'amplifia les années suivantes.

En 1955, il devint champion de France et intégra l'équipe de France. Il ne fut pas sélectionné pour les JO de 1956, ce qu'il vécut très mal à l'époque, il en parle comme d'un « coup de poignard ». Son grand rival de l'époque était Michel Jazy : issu également de milieu populaire du Nord de la France, Jazy, aidé par le journal L'Équipe et bénéficiant de facilités pour s'entraîner, avait été sélectionné, tandis que Michel Bernard, travaillant toujours en 2 × 8, s'entraînait après sa journée de travail et prit 3 mois de congés sans solde pour préparer les JO de Rome. Chacune de leurs remarques étaient relayées, et amplifiées par la presse. Il devint cependant l'ami de Michel Jazy... après avoir été son rival national (à l'époque les deux hommes ne se parlaient pas, s'ignoraient presque) durant le début des années 1960 du 1 500 au 5 000 mètres.

Il fonda en 1959 l'Association Sportive Anzin Athlétisme[6].

Il a publié La rage de courir en 1975 aux éditions Calmann-Levy et a été président de la Fédération française d'athlétisme de 1985 à 1987.

Investi dans la vie politique de sa ville résidentielle, il a créé en 2001 l'association « Anzin pour tous » [7].

Il meurt à Anzin dans la nuit du 13 au 14 février 2019 à l'âge de 87 ans.

• 67 sélections en Équipe de France A Palmarès.

• Légion d'honneur :
  • Chevalier - 11 mai 1991
  • Officier - 11 avril 2001.