Michael Spavor

En mars 2016, Spavor organise le Pyongyang International Friendship Ice Hockey Exhibition (PIFIHE), rassemblant une vingtaine de joueurs de hockey étrangers [17] en Corée du Nord, dont deux résidents canadiens de Corée du Sud, pour une série de parties et d'autres ateliers[18].

En 2017, lors d'un match de qualification entre les équipes féminines de hockey sur glace nord-coréenne et sud-coréenne pour les Jeux olympiques d'hiver de 2018, Spavor est agressé par des responsables de la sécurité sud-coréens alors qu'il tente d'afficher le drapeau nord-coréen[19].

En dehors des échanges sportifs, Spavor joue également un rôle dans la restauration du pavillon Ryongwang à Pyongyang, passant quatre ans sur le projet aux côtés du Fonds Prince Claus et de l'Administration nationale de la Corée du Nord pour la protection du patrimoine culturel[20].

Spavor est souvent consulté par des analystes et des journalistes pour sa connaissance de la Corée du Nord[3]. Il est cependant réticent à commenter la politique et les droits de l'homme en Corée du Nord[1].

En décembre 2018, la Chine arrête Spavor et Michael Kovrig, un autre ressortissant canadien, pour atteinte à la sécurité de l'État. Les arrestations surviennent neuf jours après que le Canada ait arrêté Meng Wanzhou, la directrice financière de Huawei, géant des télécommunications chinois, dans ce qui devient une escalade diplomatique entre les deux pays[3] - [8]. L'arrestation de Meng Wanzhou est réalisée à la demande des États-Unis pour fraude bancaire[21].

Spavor et Kovrig seraient détenus en isolement sans être autorisés à sortir, maintenus sous éclairage et surveillance 24 heures sur 24, avec 6 à 8 heures d'interrogatoires par jour[22]. La Chine a autorisé trois visites consulaires au 1er février 2019[23]. Pendant la détention de Spavor, ses amis ont remarqué une activité suspecte sur ses comptes de réseaux sociaux, les laissant croire que des interrogateurs chinois accédaient à ses comptes[24].

À la mi-décembre 2018, une campagne GoFundMe est lancée pour collecter des fonds pour Spavor afin de couvrir les frais juridiques et de voyage après sa libération[25], mais après avoir atteint 10 000$, le 7 janvier 2019, la plate-forme de financement participatif met fin à la campagne sans préavis ni explication[26]. La campagne est rétablie plus tard.

Andrei Lankov, un expert de la Corée du Nord, s'est dit surpris de l'arrestation de Spavor dans ce "jeu d'otages", affirmant que Spavor "est d'origine très modeste [et] certainement pas le fils d'un PDG d'une grande entreprise canadienne"[27]. Des amis décrivent Spavor ''pas vraiment intéressé par le climat politique ou des enjeux géopolitiques", mais plutôt par les amitiés interculturelles [28].

Dans la perspective des premiers pourparlers diplomatiques de haut niveau entre des responsables chinois et américains travaillant pour Joe Biden, la date du procès de Spavor a été annoncée. Le 19 mars 2021, une audience à huis clos de deux heures pour Spavor se termine sans verdict immédiat et le tribunal populaire intermédiaire de Dandong déclare qu'il fixerait une date pour rendre sa décision plus tard. Parce que l'affaire concerne la loi chinoise sur la sécurité nationale, le chargé d'affaires à l'ambassade du Canada en Chine s'est vu refuser l'entrée pour fournir de l'assistance consulaire. Des diplomates des États-Unis, des Pays-Bas, du Royaume-Uni, de France, du Danemark, d'Australie, de Suède et d'Allemagne ont également demandé l'accès mais se le sont vu refuser[29]. Le 10 août 2021, un tribunal chinois condamne Spavor à 11 ans d'emprisonnement pour espionnage et à une éventuelle expulsion[5]. Il aurait notamment été accusé d'avoir pris en photo des avions militaires. Le jugement, qui survient quelques jours avant celui de Meng Wanzhou, est condamné par le Canada et les États-Unis[30], qui appellent à sa libération immédiate[31] - [32].

À la suite d'un accord entre la justice américaine et Huawei, les États-Unis retirent leur demande d'extradition de Meng Wanzhou, et celle-ci est libérée le 24 septembre 2021 et rentre en Chine le lendemain[33]. Spavor et Kovrig sont libérés le lendemain. Selon certains experts, cela confirme que leur détention agissait comme mesure de représailles ou comme monnaie d'échange pour libérer Wanzhou[6].