Mercy, Mercy

En 1964, après des années d'écriture et d'enregistrement de chansons pour plusieurs maisons de disques, Don Covay était de nouveau à la recherche d'un contrat d'enregistrement[2]. Une session d'enregistrement a été organisée pour le 13 mai 1964 au studio d'enregistrement A1 à New York, dirigé par le cofondateur d'Atlantic Records, Herb Abramson[2]. Le disc jockey Nathaniel « Magnificent » Montague de la station de radio new-yorkaise WWRL a financé la session[2]. Covay a donné plusieurs versions du déroulement de l'enregistrement[3]. Dans l'un, Mercy, Mercy a été enregistré le jour suivant un concert bien réussi par Covay et son groupe les Goodtimers la nuit précédente[3]. Pour la session, divers membres des Goodtimers ont été mentionnés, dont le guitariste Ronald Alonzo Miller (également suggéré comme bassiste), le chanteur suppléant George « King » Clemons, le bassiste Horace « Ace » Hall, le batteur Bernard Purdie, le guitariste Bob Bushnell, le guitariste Jimmy Johnson et un certain jeune guitariste du nom de Jimi Hendrix[3] - [4] - [5].

Le critique musical Richie Unterberger décrit Mercy, Mercy comme un « air soul avec une allure d'évangile dans le ton suppliant des paroles »[6]. La chanson s'ouvre sur le refrain, chanté par Covay avec une harmonie dans le registre supérieur :

« Aie pitié, aie pitié bébé
Aie pitié, aie pitié de moi (les paroles d'ouverture ont conduit certains à intituler la chanson Have Mercy) »

La voix de Covay est décrite comme « passionnée » et « assurée »[3] - [7]. L'historien musical Peter Guralnick note que les parties à la guitare « ont établies un nouveau son soul dominé par [cet instrument] »[8]. Il joue un rôle principal, à commencer par l'introduction en accords, que l'écrivain musical Keith Shadwick décrit comme « des motifs rythmiques qui sont des modifications de bon goût des motifs privilégiés par Curtis Mayfield et Jimmy Johnson - et il a été suggéré que c'est Johnson qui a participé en personne à l'enregistrement »[3]. Covay a rappelé que la chanson avait été enregistrée en une ou deux prises[3], et que des ajouts supplémentaires à une seule note en fondue de fermeture suggèrent l'ajout d'un deuxième guitariste.

Rosemart Records publie Mercy, Mercy, avec le nom d'artiste Don Covay and the Goodtimers, en tant que single en août 1964[9]. L'ancien label du producteur Abramson, Atlantic, reprend la distribution et le single entre dans le Billboard Hot 100 le 5 septembre 1964[9]. Le single atteint la 35^e place lors pendant dix semaines sur le classement[9]. C'est également un succès sur le marché du RnB, atteignant la première place du classement Cash Box R&B (le classement RnB de Billboard était suspendu à l'époque)[10].

Un pressage original du single Rosemart crédite comme compositeurs « Covay-Miller ». L'organisation de droits d'auteurs BMI présente les auteurs Donald Covay et Ronald Alonzo Miller[1]. Cependant, différentes versions répertorient « Covay-Ott », comme c'est le cas dans l'album Mercy! de Covay (Atlantic SD-8104) et le single britannique paru chez Atlantic UK (AT.4006) (où Horace Ott a joué des claviers et a été crédité de plusieurs chansons sur Mercy!). De plus, Miller est parfois identifié sous les noms de « Ronald Norman Miller », un compositeur du label Motown, et « », un auteur-compositeur par la suite catégorisé RnB. BMI ne répertorie pas Mercy, Mercy parmi les crédits d'écriture de chansons d'Ott ou des autres Miller[1].

À partir de 2002, on attribue géénralement à Jimi Hendrix l'erengistrement d'une partie à la guitare sur Mercy, Mercy[4] - [11] - [10]. Selon le chanteur suppléant Clemons : « Curtis Knight, Jimmy [Jimi Hendrix] et moi vivions tous dans le même immeuble – autour de la 81^e rue [près du studio A1]... Don Covay est venu chercher un contrat d'enregistrement. Il avait l'habitude d'aller dans les clubs de Harlem à la recherche de quelqu'un à faire jouer... sur des chansons qu'il cherchait à vendre à Atlantic [Records]. Il disait : "J'ai ce morceau pour lequel je veux que tu m'aides... viens au studio... Peux-tu chanter cette partie ? Peux-tu incarner ce rôle ? »[12] Covay a parfois identifié Hendrix comme participant à l'enregistrement à certains moments et ne le mentionne pas à d'autres[3]. Selon le biographe de Hendrix, Steven Roby, Hendrix « est arrivé au studio A1 [et] a été invité à jouer un simple riff RnB à la Curtis Mayfield et à rester dans son simple rôle d'accompagnateur[13]. » Cependant, Shadwick pense que le guitariste de la chanson « joue certainement un rôle principal - et cela suggère peut-être qu'un membre régulier du groupe exécute une routine bien apprise plutôt qu'un remplacement de dernière minute »[3]. L'écrivain musical David Malvinni décrit la performance de Hendrix comme suit : « Hendrix combine habilement des accords avec une ligne mélodique dans un style qui parviendra plus tard à son plein développement dans sa chanson incontournable Little Wing[14]. »

Selon Clemons, Hendrix a interprété Mercy, Mercy dans plusieurs petits clubs avant la sortie du single de Covay[12]. Le guitariste de Booker T. and the M.G.'s, Steve Cropper, s'est souvenu d'avoir rencontré Hendrix au studio Stax Records à Memphis en 1964, lorsque Hendrix a mentionné qu'il avait joué sur Mercy, Mercy de Covay :

« J'étais abasourdi... car c'était l'un de mes disques préférés à l'époque. Je ne travallais pas encore avec Don [Covay], mais j'ai demandé à Jimi de me montrer ce super jeu d'accords qu'il jouait. [Plus tard] Jimi a pris ma guitare et a commencé à jouer cette ventouse à l'envers [Cropper jouait de la guitare pour droitier, tandis que Hendrix jouait de la main gauche]. J'ai ri et lui ai dit : « Je ne peux pas apprendre ce jeu en le regardant de cette façon[15]. » »

Le souvenir de Cropper est étayé par une interview d'Hendrix datant de 1968 au magazine Rolling Stone : « Il [Cropper] m'a montré comment jouer beaucoup de choses et je lui ai montré comment j'ai joué sur Have Mercy ou un truc du genre[16]. » Cropper a ensuite enregistré une version instrumentale de la chanson avec Booker T. and the MG's pour leur album Soul Dressing sorti en 1965.

Hendrix a interprété Mercy, Mercy avec Curtis Knight and the Squires en 1965[17]. Une version live avec Knight au chant a été enregistrée au George's Club 20 à Hackensack, dans le New Jersey ; il est apparu plus tard sur l'album pirate allemand Mr. Pitiful (Astan 201019) sorti en 1981[18] par le manager de Curtis Knight Ed Chalpin crédité comme producteur. Hendrix a également interprété la chanson en 1966 avec son groupe Jimmy James and the Blue Flames au Cafe Wha? dans le quartier new-yorkais de Greenwich Village[19]. En Angleterre, plus tard cette année, Noel Redding a rappelé que c'était l'une des premières chansons qu'il avait jouées lors de son audition pour le groupe The Jimi Hendrix Experience[20] ; c'était aussi la première chanson interprétée lors de l'audition de Mitch Mitchell (Redding avait initialement auditionné avec le batteur Aynsley Dunbar)[21].

Lors des premiers concerts du Jimi hendrix Experience lors d'une courte tournée en France en octobre 1966, et avant de travailler sur des chansons originales, ils ont joué la chanson avec quelques autres reprises RnB lors de leurs sets d'ouverture de 15 minutes[22]. Une performance du Experience au Flamingo Club de Londres le 4 février 1967 a été enregistrée et publiée sur plusieurs albums pirates[23]. Hendrix annonce la chanson comme « un enregistrment de rock 'n' roll RnB Top 40 très simple... une petite chose appelée Have Mercy ... Have Mercy on Me, Baby[24]. » La chanson de trois minutes et demie présente un travail de guitare plus élaboré et entraînant, bien qu'elle reste axée sur les accords[24].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Mercy, Mercy » (voir la liste des auteurs).