Marie-Jeanne Koffman

Marie-Jeanne Koffman est née dans la famille d'un russe descendant de français installés en Russie, Joseph Koffman, qui a participé à la révolution de 1905, avant de fuir vers l'Italie puis la France et qui s'est ensuite porté volontaire pour combattre dans l'armée française pendant la Première Guerre mondiale. La mère de Marie-Jeanne Koffman était Jeanne Estève, chanteuse d'opéra et professeure de musique et de chant. En 1919, leur première fille, Marie-Jeanne, naît à Paris[3]. Enfant, elle se prépare à devenir nonne.

Dans les années 30, Joseph Koffman part avec sa femme en URSS, avant d'être rejoint par ses filles en 1935. Joseph Koffman est arrêté au cours des grandes purges. Les parents seront par la suite déportés au goulag, puis resteront à Ouglitch après leur libération[3]. Marie-Jeanne Koffman est diplômée de l'institut de médecine de Moscou (en), et devint chirurgienne[4].

Lors de la bataille de Moscou elle est de service dans une équipe de pompiers. Mobilisée dans l'armée rouge en août 1942, elle commande une équipe d'alpinistes. Des journalistes affirmeront plus tard qu'elle aurait reçu le grade de capitaine, et qu'elle aurait participé à des combats autour du mont Elbrouz, ce qui n'est pas confirmé par les documents de l'époque, affirmant qu'elle fût démobilisée le 5 décembre 1942[5] - [6]. Elle fût aussi alpiniste et participa à plusieurs expéditions, notamment dans le caucase, ou elle entendit parler de l'almasty, un homme sauvage local. En 1948, Jeanne et sa sœur cadette Geneviève, sont arrêtées après avoir tenté de fuir vers la France[7]. Koffman passera cinq ans dans des camps, notamment à Kengir, où elle travaille comme médecin de camp. Libérée en 1953 après la mort de Staline, elle ne participe donc pas au soulèvement de Kengir et s'installe à Serpoukhov .

Des amis alpinistes la présentèrent à l'historien et cryptozoologue Boris Porchnev. Intriguée par les témoignages sur l'almasty (ceux-ci sont médiatisés après la publication des recherches menées sur le yéti de l'Himalaya), elle participe à l'expédition au Pamir de 1958 à la recherche de « l'homme sauvage », organisée par l'Académie des sciences, qui ne parvient pas à prouver quoi que ce soit, celle-ci ayant été préparée trop rapidement. La commission d'étude du problème de l'homme sauvage est dissoute, ce qui entraine dans ces cas-là URSS de grandes difficultés pour continuer les recherches[8]. Membre à part entière de la Société géographique russe, elle consacra plus de 40 ans à la recherche de l'Almasty du caucase. À ses frais, elle fonde en 1960 en Kabardino-Balkarie dans le village de Sarmakovo, une base pour ses expéditions, récoltant plus de 500 témoignages, s'efforçant de récolter des empreintes et de documenter le mode de vie de la créature, bien qu'elle ne réussira jamais à prouver concrètement son existence[9] - [10].

Elle travailla avec d'autres cryptozoologues (Boris Porchnev, Piotr Smoline, Dmitri Bayanov) sur les cryptides soviétiques (par exemple l'olgoï-khorkhoï[11]), et surtout sur les récits évoquant des hommes sauvages[4] - [8]. Certains cryptozoologues comme Porchnev ou Heuvelmans pensaient que l'almasty serait un homme de Néandertal ayant survécu jusqu'à nos jours, un « homme pongoïde », mais selon Koffman, après examen des témoignages, « Il semblerait que l'espèce fossile du Caucase appartienne soit au phylum humain, soit à une ligne parallèle et voisine. Cependant, dans l'état actuel des recherches, le respect de la rigueur scientifique ne permet pas d'établir un diagnostic »[8] - [9].

En 1987, elle fonde l'Association russe de cryptozoologie dont elle fut la présidente pendant de nombreuses années, vivant à la fois en France et en Russie.

En 2009, à 90 ans, voyant sa santé décliner, elle quitte la Russie pour la France. À l'été 2019, elle fête son centenaire. Durant les dernières années de sa vie, elle vécut à Paris, dans une maison de retraite (Gautier Wendelen), paralysée du côté gauche, mais gardant un esprit lucide. Elle meurt quelques jours avant son cent-deuxième anniversaire[2] - [12]. En novembre 2022 ses archives, à l'instar de celles de Bernard Heuvelmans, ont été transférées au musée cantonal de Zoologie de Lausanne[13].