Mala Zimetbaum

Après quelques allées et venues entre la Pologne et l'Allemagne, la famille émigre, en mars 1928[Note 1], en Belgique et s'installe à Anvers puis, deux ans plus tard, à Borgerhout[4]. Mala se révèle être une élève brillante, surtout en langues et en mathématiques. Elle parlait couramment allemand, russe, anglais, polonais, français, yiddish et flamand. En 1933, adolescente, elle rejoint un groupe sioniste, Hanoar hatzioni. C'est à cette époque qu'elle préférera se faire appeler Mala plutôt que Malka. Son père étant devenu aveugle, elle décide de mettre un terme à ses études pour soutenir sa famille. En 1939, elle travaille alors comme couturière pour la maison Lilian qui tenait une importante boutique de mode à Anvers[5]. À 22 ans, elle se fiance à Karel Sand, Charlotie[6].

Cour intérieure de la caserne Dossin à Malines.

Le 5 décembre 1940, Mala est inscrite au « Registre des Juifs » à Borgerhout. Elle tance : « Vous pensez que les Allemands ne nous feront rien, qu’ils nous donneront du pain et du travail ; mais un jour viendra où, à l’improviste, ils nous jetteront à la rue »[7]. C'est à cette époque qu'elle se rapproche de la résistance et particulièrement de la Brigade blanche (Witte brigade). Elle envisage un temps de fuir avec sa famille vers la Suisse. Début 1942, elle accepte un emploi de tailleuse de diamants (comme ses frères Salomon et Jochka) puis est engagée comme secrétaire polyglotte de l’American Diamond Company. En mai 1942, toutes les entreprises diamantaires juives sont contraintes par les autorités à fermer. Elle renonce à suivre l'entreprise et émigrer aux États-Unis pour rester auprès de ses parents[6]. À l'été 1942, Mala et Charles quittent Borgerhout pour Bruxelles, à la recherche d'une cachette qui pourrait héberger la famille. Le 22 juillet 1942, à la descente du train qui la ramène à Anvers, elle est arrêtée. Elle fut parmi la centaine de femmes détenues à Breendonk. Le 27 juillet 1942, elle et une dizaine d'autres femmes employées de bureau sont transférées à la caserne Dossin où elle s'occupe un temps de la tenue des registres allemands. Le 11 septembre 1942, elle est rejointe par le flot des déportés issus de la troisième rafle à Anvers. Le 14 septembre 1942, les Allemands dressent les listes du X^e convoi. Elle reçoit le matricule X-999 et fut déportée, avec eux, vers Auschwitz par le Convoi n° 10 du 15 septembre 1942[8] - [5].

Camp de Birkenau - emplacement des baraquements de Mala et d'Edek.

Les baraquements à Birkenau I.

Les lits à Birkenau I.

À son arrivée, le 17 septembre 1942, après la selektion[Note 2] qui la déclare apte au travail, elle est transférée au camp pour femmes de Birkenau. Désormais tatouée, elle porte le matricule 19880. À cette époque, elle est assignée à un baraquement de bois, d'anciennes écuries, hébergeant 500 femmes contraintes à partager à six une couchette faite de planches. Elle porte le costume rayé et les sabots des prisonniers et est rasée. Le camp pour femmes venant d'être agrandi, la SS-Lagerführerin, Maria Mandel, est à la recherche de prisonnières pour effectuer des tâches administratives. Elle est remarquée pour sa bonne connaissance des langues et devient interprète et coursière (Läuferin[Note 3]), ce qui lui conféra un statut particulier qu'elle mit au service des autres détenus tentant de leur venir en aide[9]. Ses tâches administratives lui apportaient quelques privilèges tels que de pouvoir porter des habits civils décents, d'être nourrie correctement, de pouvoir se baigner, de pouvoir porter des cheveux longs contrairement aux autres détenus qui étaient tondus toutes les trois semaines. Elle pouvait en outre circuler dans le camp. Elle n'utilisa jamais cependant sa position pour en tirer avantage mais au contraire, elle tenta de venir en aide aux autres en leur fournissant des rations supplémentaires, en transmettant des messages d'autres détenus, des médicaments. Raya Kagan, une survivante, explique ainsi qu'un jour une camarade est venue la trouver : "Des nouvelles pour toi de Birkenau". Elle s'est alors précipitée vers les toilettes, c'était l'endroit convenu pour les réunions secrètes, Mala l'y attendait et lui dit qu'elle avait les salutations de son amie mais qu'elle était malade et avait besoin de médicaments : Digitalis ou Cardiazol. Raya Kagan lui répond désespérée qu'elle n'en a pas mais qu'elle essayera de s'en procurer bien que personne n'ose chaparder dans Birkenau. D'un geste de la main, Mala l'interrompit et lui dit:"Je le ferai" et c'est ce qu'elle fit[10]. Elle les invitait, au sortir d'une maladie, à prendre davantage soin d'eux pour pouvoir survivre. Elle influait également sur les affectations en orientant les plus faibles vers des tâches moins ardues ou vers des groupes où les Kapos étaient moins stricts et moins cruels. Elle tenta d'envoyer des messages cryptés[Note 4] à sa famille pour les mettre en garde, ignorante du fait que ses parents et trois de ses neveux avaient déjà été tués.

Edward Galinski.

Durant sa détention, fin 1943, début 1944, elle rencontre un autre prisonnier, Edward Galinski, Edek[Note 5], dont elle s'éprend. Edek, travaillant comme mécanicien et ayant le statut de prisonnier politique, est l'un des plus anciens du camp, il est arrivé à Auschwitz avec le convoi du 14 juin 1940. À cette époque, Auschwitz était un camp pour criminels et pour prisonniers politiques. Son statut, lui aussi particulier, lui permet de circuler dans le camp au gré des travaux qui lui sont confiés. Les deux amoureux, bénéficiant de complicités, parviennent ainsi à se voir. Mala parvint même à lui offrir un cadeau, un portrait d'elle réalisé au crayon par son amie Zofia Stępień[Note 6]. Au printemps 1944, Edek était en train de planifier une évasion d'Auschwitz avec son ami Wieslaw Kielar. Il propose à Mala de se joindre à eux. Wieslaw pense qu'ils n'auraient aucune chance de s'évader à trois et préfère se retirer. Edek parvient à se procurer un uniforme SS et un pistolet tandis que Mala dégote une carte de la Pologne méridionale et des vêtements civils d'homme et une robe qu'elle portera sous ses vêtements d'homme. Ils sortiront du camp, lui en SS et elle en prisonnier. Une fois sortie, elle ôtera ses vêtements masculins et ils se comporteront comme un couple. Le 24 juin 1944, Mala et Edek parvinrent tous deux à mettre leur plan à exécution et à sortir du camp. Leur évasion ne fut détectée qu'à l'appel du soir. Des télégrammes partirent vers tous les postes de contrôle allemands[Note 7]. Edek et Mala se dirigèrent vers la frontière slovaque mais furent repris, après douze jours de liberté, le 6 juillet 1944 à Beskid Zywiecki (en)[11] - [12].

Mala avait d'abord été arrêtée, Edek, quant à lui, avait préféré se livrer plutôt que de l'abandonner en tentant de fuir seul. La police allemande les emmena au poste de Bielsko (aujourd'hui Bielsko-Biała) où ils seront formellement identifiés le lendemain sur base de leur matricule tatoué sur l'avant-bras. Ramenés au camp, ils furent conduits au Block 11, le bloc de la mort. Ils seront longuement interrogés et torturés. Ils ne livrèrent aucun nom et pour ne pas s'impliquer l'un l'autre, maintinrent la version selon laquelle ils avaient agi séparément. Dans le pavillon, ils maintiennent néanmoins le contact. Edek fredonne la chanson préférée de Mala, il grave sur le mur de sa cellule (n^o 20) : Edward Galinski, n^o 531, Mally Zimetbaum, n^o 19880, 6 VII 1944. Mala fait passer un message à son amie Giza Weisblum qui témoignera par la suite : "Je sais ce qui m'attend. Je suis préparée au pire. Sois courageuse et souviens-toi de tout"[10]. Après plusieurs semaines de détention au bloc 11, ils sont condamnés à mort par pendaison, la sentence est approuvée par le RSHA[13]. Les sentences seront appliquées simultanément et elles seront publiques pour marquer les esprits et terroriser les autres détenus. Mala sera exécutée au camp pour femmes B-Ia et Edek au camp pour hommes B-Id[14] - [15], le 15 septembre 1944[Note 8].

Potence mobile telle qu'utilisée dans les Blocks à Auschwitz.

L'exécution se déroula après l'appel du soir. Les détenues — des milliers — se rassemblent près du Block 4. Maria Mandel, Margot Dreschel et plusieurs gardes SS étaient également présents lorsque le SS Unterscharführer Ruiters amena la prisonnière. Mala, tandis que la sentence était en train d'être prononcée, parvint à se sectionner les veines du poignet au moyen d'une lame dissimulée dans sa chevelure. Ruiters tenta de l'en empêcher et la violenta[Note 9], elle le gifla au visage de sa main ensanglantée. Conduite à l'infirmerie pour stopper l'hémorragie, elle est placée ensuite sur un brancard et meurt sur le chemin du crématoire ou selon d'autres témoins, est abattue à l'entrée de celui-ci. Edward Galinski quant à lui, et tandis que l'officier lit la sentence, choisit de se donner la mort lui-même en plongeant la tête dans le nœud coulant et en donnant un coup de pied dans la chaise qui le maintenait. Violemment poussé en arrière, le nœud est desserré et la lecture du verdict se poursuit. En signe de respect, les détenus ôtent leurs couvre-chefs. Les dernières paroles d'Edek furent : « Vive la Pologne! »[9] - [13].

Martin Gilbert, dans son livre The Holocaust, the Jewish tragedy, apporte des informations complémentaires à propos de l'évasion et de ses suites. Mala Zimetbaum et Edward Galinski, appelé Edek, parvinrent à quitter le camp en portant des uniformes de la SS. Peut-être emmenaient-ils avec eux des documents relatifs aux agissements des Nazis à Auschwitz. Arrêtés, ils furent torturés et pendus publiquement. Avant d'arriver à la potence, Mala Zimetbaum se trancha les veines devant des centaines de femmes tenues d'assister à l'application de la sentence par pendaison. Mala Zimetbaum frappe au visage un officier SS. Elle lance alors ses derniers mots: « Je sais que je vais mourir, mais cela importe peu. Ce qui importe, c'est que vous mourrez aussi, vous et votre Reich criminel. Vos heures sont comptées et, bientôt, vous payerez pour vos crimes ». Elle est abattue mais toujours en vie lorsqu'on l'amène au crématoire pour y être brûlée vive[3] - [16].

En 1961, lors de la session 70 du procès d'Eichmann, le témoin Raya Kagan y est interrogé sur le sort réservé à Mala Zimetbaum. En préambule, elle explique que de nombreuses légendes circulent à son propos, comme celle relative aux documents qu'elle aurait emmenés avec elle lors de son évasion. "Bien qu'elle en aurait eu le courage et l'opportunité", précise-t-elle. Selon Kagan, elle aurait été arrêtée par des douaniers. Son compagnon polonais fut pendu. Elle se trancha les veines et fut violentée par un membre de la SS qu'elle frappa au visage avant de prononcer ses dernières paroles qui, dit-elle sont peut-être déformées par la légende: « Je vais mourir en héroïne, vous mourrez comme un chien ». Elle fut alors emmenée à l'infirmerie et ensuite au crématoire.

• Gérard Huber, Mala : une femme juive héroïque dans le camp d'Auschwitz-Birkenau, Monaco, Éditions du Rocher, 2006, 307 p. (ISBN 978-2-268-05863-4)
• (de) Lorenz Sichelschmidt, Mala : ein Leben und eine Liebe in Auschwitz, Brême, Donat, 1995, 165 p.
• Anne Grynberg, « Mala Zimetbaum, une figure de la solidarité à Auschwitz », Les Cahiers du judaïsme, n^o 12,‎ 2002, p. 50-68
• (en) Margaret Anne Hutton, Testimony from the Nazi Camps : French Women's Voices, Londres, Routledge, 2004, 272 p.

• (de) Blawut, J. & Zarnecki, M. (1989). Tšdliche Romanze. Eine Liebe im KZ (Romance mortelle. Une histoire d'amour dans un camp de concentration). Documentaire TV, 45 min, Varsovie, Michal Zarnecki Productions, (diffusé pour la première fois en Allemagne sur ARD-HR, le 11 septembre 1990).

• Edward Galinski

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• Gérard Huber, Conférence sur Mala Zimetbaum - « Quand commence la résistance ? Quand commence la déshumanisation ? », Lille, 6 novembre 2005.
• (en) Lorenz Sichelschmidt, Mala - A Fragment of a Life
• Témoignage de Raya Kagan au procès d'Eichmann. Elle parle de Mala Zimetbaum de la minute 37:32 à 44:10.