Mésè

La Mesē était véritablement la « colonne vertébrale » de Constantinople[9] par les grands forums qui étaient au cœur de sa vie économique, par les grandes églises qui jouxtaient son parcours nord et sud, ainsi que par l’importance des processions et cérémonies impériales qui s’y déroulaient. Du Milion au mur de Constantin, la Mesē faisaient communiquer les quatre principaux forums et autres places publiques de Constantinople[10] :

• le forum de Constantin, construit immédiatement à l’extérieur des anciennes murailles; il était de forme circulaire et comportait deux portes monumentales à l’est et à l’ouest. Une gigantesque colonne surmontée d’une statue de l’empereur était placée en son centre;

• le forum de Théodose, anciennement appelé forum Tauri reconstruit en 393 par l'empereur Théodose Ier sur le modèle du forum de Trajan à Rome et portant également en son centre une colonne surmontée de la statue de l’empereur;

• l’Amastrianum, qu’aucune source n’identifie précisément comme un forum, mais qui était certainement une place publique utilisée à la fois comme important marché aux chevaux et comme endroit pour les mutilations et exécutions publiques; on y trouvait un exemplaire d’argent du « modius », la mesure de volume qui servait d’unité de base pour la vente du blé;

• le forum du Bœuf, ainsi nommé en raison de la tête de bœuf en bronze ramenée de Pergame et dans lesquels on brulait à mort les condamnés en faisant chauffer la statue à blanc;

• le forum d’Arcadius, construit en 403 en transformant un ancien marché public du quartier Xerolophos.

Large d’environ 25 mètres sur ce tracé, elle était bordée sur ses deux côtés de portiques construits par Eubulus, l’un des sénateurs qui avait accompagné Constantin à son départ de Rome. Les portiques allant de l’Augustaion au forum de Constantin étaient particulièrement splendides, ayant à leur sommet des promenades ou des terrasses enjolivées de statues et permettant une vue magnifique sur la ville, les collines avoisinantes et la mer[11]. De nombreux édifices publiques (comme la Basilikē, centre juridique et intellectuel de la ville[12], des bains publics (comme ceux de Zeuxippos), des palais et divers marchés étaient construits dans ses abords immédiats[10].

Façade de l'église du Saint-Sauveur-in-Chora.

On trouvait également tout au long de la Mesē nombre d’églises et de monastères célèbres [10]. Parmi les mieux connus se trouvaient

• sur la branche nord-ouest :

• Église des Saints-Apôtres, deuxième église en importance de la capitale construite sur la IV^e colline, bâtie par les mêmes architectes qui construisirent Hagia Sophia; elle servit de lieu de sépulture pour nombre d’empereurs, de membres de leurs familles et de quelques patriarches[13];

• Saint-Jean-Baptiste-in-Trullo (aujourd’hui mosquée Hirami Ahmet Pasha) au nord de la citerne d’Aetius sur la cinquième colline[14];

• Saint-Sauveur-in-Chora au nord-est de la porte de Charisius sur la sixième colline [15];

• le couvent Kecharitomene et le monastère du Christ Philanthrope dans le quartier des Manganes[16];

• sur la branche sud-ouest :

• Saint-Mocius situé probablement près de la fontaine de Mocius sur la septième colline [17];

• le monastère du Studion entre la Mesē et la mer de Marmara [18];

• le monastère du Dolmatou, probablement le premier monastère de Constantinople, bastion de l’orthodoxie durant la crise iconoclaste, situé hors du mur de Constantin dans le quartier Psamathia [19].

La Via Egnatia qui reliait Rome et Constantinople; la Mese en constituait le tronçon final.

Outre son importance économique et culturelle, la Mesē participait à ce que Louis Bréhier appelait « le culte impérial »[20]. Continuation de la Via Egnatia, elle rappelait à la fois le transfert du pouvoir de Rome vers Constantinople en même temps que ses liens avec le reste de l’empire[21]. Acclamé par ses troupes à l’Hebdomon hors de Constantinople, c’est par la porte d’Or que le nouvel empereur faisait son entrée dans la capitale, en route vers le Grand Palais près de Hagia Sophia. Marcien (450), Léon I^er (457), Basiliscus (476), Phokas (602), Léon l’Arménien (813) et Nicéphore Phokas (963) y furent accueillis à cet endroit par les autorités municipales[22].

C’est également par cette porte et le long de la Mesē que se déroulaient les processions triomphales célébrant la victoire d’un empereur après une campagne militaire au cours de laquelle captifs vaincus et butin de guerre étaient montrés à la foule qui se pressait sur le parcours, les dèmes ayant l'obligation de pavoiser. En fin de cortège venait l’empereur victorieux souvent accompagné de son fils; après s’être arrêté à la porte d’Or pour rendre grâce à Dieu pour cette victoire, l’empereur recevait les hommages des autorités municipales qui lui offraient une couronne d’or sous les acclamations des factions qui chantaient : « Gloire à Dieu qui nous rend nos souverains couronnés de gloire ! Gloire à Dieu qui vous a magnifiés, vous, Empereurs des Romains ! Gloire à Toi, très sainte Trinité, car nous contemplons nos empereurs pleins de gloire ! Bienvenue à nos augustes souverains victorieux![23] - [24] ».

Outre ces processions triomphales, le calendrier impérial était rempli de fêtes donnant chacune lieu à une procession qui empruntait régulièrement la Mesē[25]. Pour n’en donner qu’un exemple, voici comment Constantin VII Porphyrogénète décrit la procession ayant lieu lors de la fête de l’Ascension[26].

« Il faut savoir qu’en ce jour de fête, les réceptions [i.e. arrêts de la procession] ont lieu ainsi :

Première réception, en dehors de la voute (καμάρα) du portique où se dresse la colonne. Là, reçoit les souverains le démocrate des Bleus, à savoir le domestique des Scholes (…).

Deuxième réception, à l’aqueduc dans lequel coule l’eau. Là, les reçoit de démocrate des Verts, à savoir l’excubite.

Troisième réception, à Saint-Mocius. Là, les reçoit le démarque des Verts avec le dème des Blancs.

Quatrième réception, à l’Exakionion. Là, les reçoit le démarque des Verts avec le dème des Rouges.

Cinquième réception, au Xérolophos, en face de l’oratoire de Saint-Callinique. Là, les reçoit le démarque des Bleus avec le dème des Blancs.

Sixième réception, au forum du Bœuf. Là, les reçoit le démocrate des Verts, c’est-à-dire le domestique des excubites.

Septième réception, à l’Amastrianum. Là, les reçoit le démocrate des Bleux, c’est-à-dire le domestique des Scholes.

Huitième réception, au Philadelphion. Le démocrate des Bleus, récidivant, avec le dème des Blancs, fait là la réception.

Neuvième réception, au forum Tauri (forum de Théodose). Là, les reçoit le démarque des Verts avec le dème des Rouges.

Dixième réception, sous la voute (φουνικόϛ) des Boulangers. Le démarque des Verts, ayant récidivé avec le dème des Rouges, fait là, la réception.

Onzième réception au Forum (de Constantin). Le démarque des Verts récidivant avec le dème des Rouge fait là, la réception.

Douzième réception, au Prétoire. Là les reçoit le démarque des Bleus avec le dème des Blancs.

Treizième réception, sous la voute du Milon. Le démarque des Bleus, récidivant avec le dème des Blancs fait là, la réception […] »

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• Constantin VII Porphyrogénète. Le livre des cérémonies. vol. 1, ainsi que Commentaires, vol. 1. Paris, Les Belles-Lettres, 1967.

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• (en) Berger, Albrecht. "Streets and Public Spaces in Constantinople". (in) Dumbarton Oaks Papers, Vol. 54 (2000), pp. 161–172.

• (en) Bergstein, David. “The Mese: Main Street of Constantinople” (in) Late Antique and Byzantine Art. [en ligne] https://arha318.files.wordpress.com/2010/01/the-mese-main-street-of-constantinople.pdf.

• (fr) Bréhier, Louis. Les institutions de l’empire byzantin. Paris, Albin Michel, 1949 et 1970.

• (en) Ceras, Maurice. "The Urban and Architectural Evolution of the Istanbul Di̇vanyolu: Urban Aesthetics and Ideology in Ottoman Town Building". (in) Muqarnas. Vol. 22 (2005), pp. 189–232.

• (fr) Guilland, Rodolphe. Études de topographie de Constantinople byzantine, Tomes I & II, Berlin, Akademie-Verlag, 1969.

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• Forum de Constantin

• Forum du Bœuf

• Amastrianum

• Forum de Théodose

• Forum d’Arcadius

• Murailles de Constantinople

• Milion

• Exakionion

• (en) Time line project. « Milion, Mese, Fora, Monumental Columns in Constantinople”. [en ligne] https://www.youtube.com/watch?v=EL9AaGB1WX0.