Lois Gunden

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Lois Gunden part en 1941 servir en France, au comité central Mennonite dans le sud de la France[2]. Elle n'a aucune expérience de travail social à l'étranger, et n'est jamais venue en Europe ; mais elle parle bien le français, et le comité mennonite a besoin de volontaires prêts comme elle à mettre sa vie en danger pour aider les autres[3].

La villa Saint-Christophe et un groupe d'enfants en 1941 ou 1942.

Elle rejoint d'abord le secours mennonite aux enfants à Lyon, puis elle est envoyée comme responsable adjointe d'une maison de convalescence d'enfants ouverte à Canet-Plage depuis le 1^er avril 1940, dans le département des Pyrénées-Orientales, sur le rivage de la mer Méditerranée[4]. Lois Gunden arrive en octobre 1941 dans la villa Saint Christophe ; c'est une grande résidence estivale, en bord de mer[3]. Loin de chez elle, elle devient là une sauveteuse d'enfants de nationalités et de religions différentes, chacun avec sa propre histoire[5].

Dans la villa Saint-Christophe, Lois Gunden a la responsabilité de soixante enfants, d'âge très divers, allant des bébés aux adolescents. Elle héberge d'abord surtout des enfants espagnols dont les parents, rescapés républicains de la guerre civile espagnole, sont encore internés dans des camps français[3].

Beaucoup de ces enfants ont eux-mêmes été internés dans le camp de Rivesaltes, à quelques kilomètres de là. Nombre d'entre eux sont affectés d'une sévère malnutrition[3]. Lois Gunden est aidée dans sa tâche par des employés de maison, qui sont eux-mêmes des réfugiés pour la plupart. Ensemble, ils soignent les enfants avec patience et attention, jusqu'à leur faire recouvrer la santé[3].

Enfants jouant devant la maison en 1941 ou 1942.

À partir de 1942, Lois Gunden s'occupe aussi d'enfants juifs, les héberge, les soigne et les protège. Comme les enfants espagnols, les enfants juifs viennent souvent du camp de Rivesaltes, soit libérés, soit évadés. Ils sont amenés par un organisme Quaker, l'American Friends Service Committee, et par l'Œuvre de secours aux enfants (OSE), association caritative française[3].

Lois Gunden elle-même se rend régulièrement au camp de Rivesaltes, pour convaincre des familles de lui confier leur enfant[6]. Elle insiste auprès de familles, les assurant qu'elle prendra soin des enfants, et qu'ils échapperont ainsi aux Nazis[2].

Elle doit lutter contre la police française. Au moins une fois, elle refuse à la police l'accès à la villa pour y rechercher des enfants juifs et les emmener[3]. Elle tient un journal, où elle note ses actions, dénotant son courage et son ingéniosité[6]. Elle y raconte comment elle a deux fois de suite invité un policier, qui venait chercher trois enfants juifs, à revenir plus tard, puis prié pour qu'il ne revienne pas une troisième fois, et il n'est pas revenu[6].

En novembre 1942, les Allemands envahissent aussi la moitié sud de la France. En tant qu'Américaine, Lois Gunden est considérée par eux comme une ennemie. Elle continue cependant son œuvre de direction du home d'enfants, mais elle est arrêtée deux mois plus tard, en janvier 1943[5].

Elle est alors détenue jusqu'en 1944, quand elle est libérée à l'occasion d'un échange de prisonniers[5].

Après la guerre, Lois Gunden retourne chez elle, à Goshen dans l'Indiana. Elle y reprend son activité de professeur de français[3]. Elle ne parle que rarement de son activité pendant la guerre[3].

En 1958 elle épouse un veuf, Ernest Clemens. Elle n'a pas d'enfant, mais elle a une belle-fille par son mariage[5]. Elle enseigne au collège de Goshen et à l'université Temple[5].

Elle reste active dans l'Église mennonite jusqu'à sa mort, en 2005[3].