Ligne de Firminy à Saint-Rambert-d'Albon

Destinée à approvisionner en charbon la vallée du Rhône à partir des mines de Saint-Étienne, elle a été déclarée d'utilité publique au titre de l'intérêt général par un décret impérial le 14 juin 1861 pour la section d'Annonay à Saint-Rambert[1] et par une loi le 31 décembre 1875 pour la section de Firminy à Annonay[2] - [3], en même temps que son embranchement du Pertuiset à Saint-Just-sur-Loire[4].

La concession a été attribuée à la compagnie du PLM en deux étapes [3]:

• Section d'Annonay à Saint-Rambert par une convention entre le ministre secrétaire d'État au département de l'Agriculture, du Commerce et des Travaux publics et la compagnie signée le 1^er mai 1863. Cette convention a été approuvée par un décret impérial le 11 juin 1863[5].
• Section de Firminy à Annonay par une convention signée entre le ministre des Travaux publics et la compagnie le 26 mai 1883. Cette convention est approuvée par une loi le 20 novembre suivant[6].

Le 29 octobre 1869, fut ouvert le premier tronçon entre Saint-Rambert-d'Albon et Annonay, long de 19 km, par la compagnie PLM .

Peu après son ouverture, la construction d’une voie ferrée qui relierait Annonay à Firminy, via Bourg-Argental et Dunières, s'impose. Annonay, ville industrielle de papeterie, tannerie et mégisserie, était un important consommateur de houille stéphanoise. Celle-ci permettait de faire baisser le coût du charbon de près de 30 %. Le tronçon entre Firminy et Annonay fut ouvert le 1^er septembre 1885.

Outre les intérêts industriels et commerciaux, cette ligne devait permettre en temps de guerre, d'acheminer rapidement les armes fabriquées à Saint-Étienne dans la vallée du Rhône.

À partir de 1902, la gare de Dunières devenait gare de correspondance avec le Réseau du Vivarais de la compagnie de chemins de fer départementaux.

Le service des voyageurs a été supprimé aux dates suivantes :

• De Dunières à Annonay le 19 février 1940.
• D'Annonay à Peyraud le 1^er juin 1958.
• De Peyraud à Saint-Rambert le 6 août 1973[7].
• De Firminy à Dunières le 7 juillet 1991.

Le service des marchandises a disparu par étapes lui aussi :

• De Riotord à Bourg-Argental le 1^er février 1953.
• De Dunières à Riotord le 31 mai 1959.
• De Bourg-Argental à Peyraud le 6 novembre 1987.
• De Firminy à Dunières en décembre 2003 (à titre provisoire semble-t-il).

Plusieurs arrêtés de déclassement ont mis fin, du moins partiellement, à l'existence de cette ligne :

• De Riotord à Bourg-Argental entre les PK 33,345 et 51,032 le 12 novembre 1954[8].
• De Dunières à Riotord entre les PK 28,000 et 33,345 le 13 février 1964[9].
• De Bourg-Argental à Peyraud entre les PK 51,032 et 81,000 le 31 août 1989[10].

La section de Firminy à Dunières a le statut de ligne non exploitée. Celle de Peyraud à Saint-Rambert, électrifiée, est très utilisée car elle permet de relier les 2 artères qui encadrent le Rhône entre Lyon et Marseille.

Depuis l'été 2011, la section comprise entre Dunières et St-Pal - St-Romain est utilisée par le "Vélorail du Velay" à l'aide de vélorails et de draisines[11].

La ligne est en partie aménagée en voie verte existante Via Fluvia ou en projet.