Ligne d'Étival à Senones

La compagnie des chemins de fer de l'Est ouvre dès 1883 une ligne entre Lunéville et Saint-Dié-des-Vosges, desservant la gare d'Étival-Clairefontaine. À l'Est de cette gare s'ouvre la vallée industrieuse du Rabodeau. Les industriels de cette vallée demandent à la compagnie de l'Est la construction d'une ligne de chemin de fer permettant sa desserte, mais, face au refus de la grande compagnie, s'associent pour obtenir la concession de la ligne

La ligne est déclarée d'utilité publique par la loi du 5 janvier 1882[1] et concédée à MM. Vincent Pommier et compagnie, entreprise textile des Manufactures Saint-Maurice[2] à Senones, et Fournier, ingénieur civil à Épinal, pour une durée de 99 ans[3] expirant en 1984.

La voie, construite aux normes des grands réseaux par les entreprises Giron et Loncol, est réceptionnée le 30 mai 1885 et mise en service 5 juin 1885[4], et son exploitation est désormais assurée par la Société anonyme du chemin de fer d'Étival à Senones[5], dont le siège était en gare de Senones[6], qui assure le transport de marchandises et de personnes.

La compagnie a été chargée de réaliser la ligne et de l'exploiter, sur des terrains mis à disposition par le département. Le coût de premier investissement était évalué par la loi de 1882 à 1 028 000 francs de l'époque, et semble s'être élevé à 1 293 811 francs, avec 162 343 F. de subventions communales, des entreprises desservies ou de particuliers, une subvention forestière de 40 000 et une subvention départementale de 108 000 F.[7].

L'exploitation est suspendue pendant la Première Guerre mondiale et reprend le 1^er avril 1919[8].

La société était relativement prospère puisqu'en 1890, la compagnie n'avait pas eu recours à la garantie financière de l'Etat, les recettes ayant été suffisantes[9] - [7] et, en 1911, on notait qu'elle était l'une des deux seules des 101 sociétés de chemin de fer et de tramways subventionnées par l'Etat (avec les chemins de fer de la Banlieue de Reims) à dégager une rentabilité de plus de 4 % du capital social, les autres sociétés ayant une rentibilité au mieux de 2,94 %, parfois nulle voire négative[10]. Cette bonne santé financière se poursuit par-delà la Première Guerre mondiale, puisque en 1925, l'ingénieur en chef départemental notait que la compagnie était « dans une situation relativement prospère », et ne souhaitait pas assurer l'exploitation du tramway de Moussey, pourtant en continuité de sa propre ligne, car semblant moins rentable[11]. Les tarifs sont relevés à deux reprises pour tenir compte de l'inflation qui suit la Première Guerre mondiale et la mise en place de réglementations sociales, en 1925 et 1926[12].

Le transport de voyageurs cessa en 1948, remplacé par un service de car assuré par le transporteur Mougenot. La cessation du transport ferroviaire de voyageurs s’inscrivait dans le contexte d’une concurrence routière qui toucha l'ensemble du trafic ferroviaire à partir des années 1930. La préfecture met alors en place un comité technique départemental des transports, facilitant ainsi la coordination des réseaux ferroviaire et routier. Depuis 1954, date de la mise en place de la desserte Sernam, la société acquiert de nouveau du matériel routier. Concernant le transport de marchandises, il continue alors à se justifier par l'implantation de multiples industries dans la vallée du Rabodeau dans les secteurs du textile (sites de Moyenmoutier et Senones) et de l'industrie papetière (site d'Étival). Nombre d'entre elles construisent sur la ligne des embranchements particuliers suscitant certaines difficultés liées notamment à l'entretien des embranchements, au versement de tarifs, etc.

Le trafic de marchandises cesse en 1975[4]. À cette date, l'utilisation de cette voie, jusqu'alors affectée au service public, accueille jusqu'en 1989 un chemin de fer touristique, notamment pendant la « belle saison », initiative de l'association lorraine d'exploitation et de modélisme ferroviaire (ALEMF) (1980). En conséquence, la fréquentation du public s'accroit dans la vallée du Rabodeau. En 1981, la concession du chemin de fer d'Étival-Clairefontaine à Senones, accordée par le département, arrive à échéance. Son non-renouvellement réduit le trafic à l'acheminement de marchandises pondéreuses à destination de l'usine Peaudouce (Moyenmoutier). La dissolution de la société du chemin de fer d'Étival-Clairefontaine à Senones est actée le 29 juillet 1982.

Depuis lors, les emprises des voies sont cédées aux collectivités locales. Une grande partie de la portion située sur le territoire de la commune de Moyenmoutier est transformée en piste piétonnière et cyclable. La gare de Moyenmoutier est démolie vers 2005 faisant place à un parking et à un restaurant scolaire.

En 1925, un rapport de l'ingénieur en chef du département indiqait que la gare de Senones de l'Étival-Senones avait un trafic de marchandises de 88 528 tonnes[11].

À partir de 1937, le trafic voyageurs est assuré par une automotrice, réduisant les coûts et améliorant tant le confort des voyageurs que la vitesse commerciale de la ligne, ce matériel étant apte à une vitesse de 70 km/h[15].

La ligne a été exploitée comme chemin de fer touristique par l'AMLEF[17] de 1975 jusqu'en 1985 (qui exploite depuis le chemin de fer touristique de la vallée de la Canner) et l'ASERMITA jusqu'à la fin de l'exploitation, sous le nom de Chemin de fer touristique de la vallée du Rabodeau.

L'ALEMF disposait de deux locomotives :

• la 020T Fives-Lille no 4533, type 142 A, de 1927
• la 020T Hohenzollern no 1395 de 1900, pour embranchements industriels et de type Schlegel matraque. Elle a figuré en bonne place dans le tournage du film « Le Mécréant » de Jean L'Hôte avec Maurice Biraud et Jean-Marc Thibault[18]

En 1988, le chemin de fer touristique disposait sous la gestion de l’ASERMITA, d'une locomotive 020T "L'union", construite en 1886 pour les besoins de la compagnie des mines d'Anzin et arrivée sur la ligne dans les années 1985/86[19].

Une des locomotives à vapeur de la ligne est exposée en monument devant la gare de Guîtres (Gironde).

La plate-forme de la ligne a été cédée pour sa plus grande partie aux collectivités locales et aménagée en voie verte, le long duquel on peut reconnaître la trace de la gare de Moyenmoutier (intégrée à un bâtiment d'habitation), un bâtiment dénommé « le dépôt » peu avant Senones, qui était le garage de la locomotive, ainsi que l'ancienne gare de Senones[14].

La ligne régulière d'autocars reliant désormais Saint-Dié à Senones, organisée par le Conseil Général des Vosges, doit reprendre en partie le tracé de l'ancienne ligne ferroviaire.