Les Peupliers

Comme pour les autres séries de Monet, les tableaux sont aujourd'hui dispersés dans les collections et musées du monde entier, rendant impossible l'observation de la série en son entier (en dehors des reproductions dans les ouvrages d'art, ou les galeries virtuelles[2]). Les musées exposant un ou plusieurs tableaux de la série sont les suivants :

• en France : le Musée d'Orsay à Paris (Effet de vent, série des peupliers, W1302[3]).
• au Royaume-Uni : la Tate Modern à Londres (Les Peupliers au bord de l'Epte, W1300[4]), la National Gallery of Scotland à Édimbourg (Peupliers sur les bords de l'Epte, W1310[5]), le Fitzwilliam Museum à Cambridge (Peupliers, W1313[6]).
• aux États-Unis : le Philadelphia Museum of Art à Philadelphie (Les Peupliers, effet blanc et jaune, W1298[7] et Les Peupliers, trois arbres roses, automne, W1307[8]), le Metropolitan Museum of Art à New York (Peupliers des bords de l'Epte, W1309[9]).
• au Japon : le Musée national de l'art occidental à Tokyo (Les Trois arbres, été, W1305[10]).

L'exposition Claude Monet (1840-1926) qui s'est tenue du 22 septembre 2010 au 24 janvier 2011 à Paris au Grand Palais en présentait cinq au public[11].

Sous les peupliers, effet de soleil, 1887, 74 × 93 cm, Staatsgalerie Stuttgart.

Depuis qu'il était installé à Giverny, Monet avait déjà pu remarquer la haute silhouette des peupliers, pour les représenter à l'arrière-plan de certaines de ses toiles, ou au milieu d'un champ dans une scène de promenade en famille (W1135[12]-W1136), ou encore, de façon plus radicale, comme motif principal de deux toiles qui annoncent la série de 1891 (W1155-1156[13]). Et c'est au printemps 1891, la série des Meules juste achevée, qu'il entreprend celle-ci, sur un motif là encore unique, la rangée de peupliers qui suit le cours sinueux de l'Epte, en bordure du marais communal de Limetz. Bien que les peupliers se trouvent à un peu plus de deux kilomètres à travers champs de chez lui, il préfère s'y rendre par l'Epte, en passant d'abord prendre sa norvégienne, un bateau traditionnel de rivière, à son hangar de l'île aux Orties[14]. Au début de l'été cependant, il remarque que ses peupliers sont marqués au tronc d'en entaille à la hache pour l'abattage, la commune de Limetz ayant décidé de les mettre en adjudication. Il se rend chez le maire, s'informe de la date des enchères, prévues le 2 août, et va négocier avec le marchand de bois qui désire s'en rendre acquéreur pour revoir les enchères à la hausse, au cas où elles dépasseraient la somme qu'il avait prévue, à la condition de les laisser sur pied le temps de finir sa série en cours. Le lot ayant été attribué à un peu moins de 6 000 francs, c'est non sans maugréer qu'il versera la différence au patron de la scierie[15]. À la fin de l'été, nouvelle menue péripétie : trouvant son embarcation incommode, Monet écrit à Gustave Caillebotte le 14 septembre 1891 pour lui emprunter la sienne[14] : « Votre bateau me serait d'une grande utilité en ce moment. Je travaille à une quantité de toiles sur l'Epte et suis très mal à l'aise en norvégienne… Si le bateau est stable et assez grand, il peut me rendre un grand service. » La série se poursuivra sur le motif jusqu'en novembre 1891 - avant d'être achevée en atelier.

Alors que la série des Meules variait considérablement les angles de prise de vue, les cadrages, et les formats des toiles, celle des Peupliers est beaucoup plus stable.

On peut dégager, selon le point de vue adopté par Monet, quatre sous-ensembles. Les trois premiers adoptent un point de vue depuis le milieu de ma rivière :

• Le premier (W1291-W1300) représente, de la droite vers la gauche, une rangée de sept arbres au plan principal (8 sur le W1291), qui tourne au bord gauche du cadre pour se poursuivre à l'arrière, en épousant le cours sinueux de l'Epte, et vient dessiner un « S » majestueux qui zèbre la toile.
• Le second (W1310-1311) suit le coude de la rivière, les peupliers dessinant une ligne courbe unique descendant du bord supérieur droit au milieu gauche de la toile.
• Le troisième (W1301-1309) présente trois fûts au plan principal (ou cinq pour le W1301, et quatre pour le W1309), coupés à la cime, alors que derrière eux se dessine le coude de l'Epte dans un chevron qui part de la gauche de la toile, oblique et revient vers la gauche en venant se confondre finalement avec la ligne végétale du sol.
• Le quatrième (W1312-1313) en revanche adopte un point de vue opposé, depuis le marais, les quatre peupliers du plan principal partant de la gauche vers la droite du cadre, puis tournant avec le coude de l'Epte pour revenir vers la gauche, et tournant à nouveau pour rejoindre, à l'arrière-plan, la droite du cadre, dans un enroulement en spirales.

À la différence Meules, les toiles sont prises dans la hauteur, le cadre soulignant les fûts qui se dressent vers le ciel (si l'on excepte les deux toiles doubles W1311-12 et W1312-13). Les formats 92 × 73 cm et 100 × 65 cm dominent et unifient la série, à l'exception notable des Quatre Arbres du Metropolitan Museum of Art de New York (W1309), dans un format presque carré de 81,9 × 81,6 cm.

La liste suivante recense les 23 versions des Peupliers.

Illus.	Titre	Musée	Ville	Pays	Dimensions (cm)	Année	#[1]
	Peupliers près de Giverny, temps couvert	Moa Museum Art	Atami	Japon	92 × 73	1891	W1291
	Peupliers au bord de l'Epte, effet du soir				100 × 65	1891	W1292
	Rangée de peupliers	Collection privée			100 × 65	1891	W1293
	Peupliers au bord de l'Epte, effet de soleil couchant				100 × 65	1891	W1294
	Peupliers, coucher de soleil				102 × 62	1891	W1295
	Peupliers au bord de l'Epte, crépuscule	Museum of Fine Arts	Boston	États-Unis	100 × 65	1891	W1296
	Peupliers au bord de l'Epte, automne	collection privée			100 × 65	1891	W1297
	Les Peupliers, effet blanc et jaune	Philadelphia Museum of Art	Philadelphie	États-Unis	100 × 65	1891	W1298
	Peupliers au bord de l'Epte, temps couvert				91 × 81	1891	W1299
	Les Peupliers au bord de l'Epte	Tate Modern	Londres	Angleterre	92,4 × 73,7	1891	W1300
	Les Peupliers				116 × 73	1891	W1301
	Effet de vent, série des peupliers	Musée d'Orsay	Paris	France	100 × 73	1891	W1302
	Les Trois Arbres, temps gris	collection privée			92 × 73	1891	W1303
	Les Trois Arbres, printemps	Dallas Museum of Art[24]	Dallas	États-Unis	92 × 73	1891	W1304
	Les Trois Arbres, été	The National Museum of Western Art	Tokyo	Japon	92 × 73,5	1891	W1305
	Trois Peupliers, effet d'automne	collection privée			92 × 73	1891	W1306
	Les Peupliers, trois arbres roses, automne	Philadelphia Museum of Art	Philadelphie	États-Unis	93 × 74,1	1891	W1307
	Les Trois arbres, automne	collection privée			92 × 73	1891	W1308
	Les Quatre arbres	Metropolitan Museum of Art	New York	États-Unis	81,9 × 81,6	1891	W1309
	Peupliers sur l'Epte	National Gallery of Scotland	Édimbourg	Écosse	81,8 × 81,3	1891	W1310
	Les Peupliers, automne				80 × 92	1891	W1311
	Peupliers au bord de l'Epte, vue du marais	collection privée			88 × 93	1891	W1312
	Peupliers, vus du marais	Fitzwilliam Museum	Cambridge	Angleterre	90 × 93	1891	W1313