Les Momies : Un voyage dans l’éternité

Cet ouvrage en format poche (125 × 178 mm) fait partie de la série Archéologie dans la collection « Découvertes Gallimard ». Il s’ouvre sur des photographies pleine page de neuf momies de la nécropole de Douch, fouillées par l’Institut français d'archéologie orientale. Les deux auteurs ont été impliqués dans ces fouilles.

Ici les auteurs décortiquent la technique de momification que les Égyptiens mirent au point au début de l’Ancien Empire, qui perdura jusque sous l’Égypte romaine (les « portraits du Fayoum »), et même sous l’Égypte chrétienne des premiers siècles[2]. Les auteurs ajoutent également une dimension scientifique à la connaissance historique des momies, s’appuyant sur les récentes analyses radiographiques ou génétiques des corps.

Le corpus est divisé en cinq chapitres, suivis d’un ensemble des « témoignages et documents », qui fournit une compilation d’extraits tirés de certains documents anciens et des textes d’enquêteurs du XIX^e siècle.

Selon la tradition des « Découvertes », cette collection repose sur une abondante documentation iconographique et une manière de faire dialoguer l’iconographie documentaire et le texte, enrichie par une impression sur papier couché ; en d’autres termes, « de véritables monographies, éditées comme des livres d’art »[3]. C’est presque comme un « roman graphique », rempli de planches en couleurs.

Contenu

Le Ba du défunt voletant sur son corps. Illustration dans le « Livre des Morts de Tchenena, supérieur des tisserands de la divine adoratrice », reproduite sur la quatrième de couverture.

Le corpus

• Pré-générique (p. 1–9, une succession des photographies pleine page)
• Chapitre premier : « La Découverte des momies » (p. 13–25)
• Chapitre II : « La longue mise au point d’une technique » (p. 27–39)
• Chapitre III : « Vers l’immortalité » (p. 41–55)
• Chapitre IV : « Du mythe de la vie éternelle à la dure réalité » (p. 57–75)
• Chapitre V : « Sous l’œil du savant » (p. 77–95)

Témoignages et documents

• Témoignages et documents (p. 98–119)
• Chronologie (p. 120)
• Carte (p. 121)
• Bibliographie (p. 122)
• Table des illustrations (p. 123–125)
• Index (p. 125–127)
• Table des matières (p. 128)

Le site Babelio confère au livre une note moyenne de 3,18 sur 5, sur la base de 14 notes[4]. Sur le site Goodreads, l’édition américaine obtient une moyenne de 3,91/5 basée sur 23 notes[5], et l’édition britannique 3,75/5 basée sur 12 notes[6], indiquant des avis généralement positifs.

Dans sa critique du livre pour la revue Dialogues d'histoire ancienne (1992), l’historien français Georges Tate écrit : « En cinq chapitres denses, clairs et somptueusement illustrés, les auteurs nous présentent, sur le sujet un dossier fondé sur les découvertes les plus récentes qui s’étend à toutes les questions que l’on peut se poser à propos des momies. […] Un ouvrage somptueux où l’intérêt du texte ne faiblit jamais grâce à une rédaction vive et claire et à une illustration remarquable par sa qualité et par le soutien et parfois les prolongements qu’elle apporte au texte[7] ».

L’égyptologue russe Victor Solkin (en) écrit dans sa critique :

« Le monde des momies, des masques et amulettes funéraires, des textes commémoratifs et des tombes grandioses est devenu l’une des « cartes de visite » de l’Égypte antique aux yeux de nos contemporains. Il semblerait que beaucoup a été écrit sur ce sujet ; cependant, il est très rare de trouver une publication qui, dans un langage simple et accessible, expliquerait l’essence d’un phénomène aussi complexe et, en même temps, si fascinant. Dans ce contexte, le livre de F. Dunand et de R. Lichtenberg, petit, mais informatif et magnifiquement illustré, deviendrait une véritable trouvaille pour le lecteur russophone, surtout si l’on considère qu’en plus d’informations intéressantes, ses pages contiennent des images de monuments vraiment rares et des images uniques de la chronique. Tout irait bien, mais l’édition russe du livre s’est avérée en partie incorrecte « grâce » au travail de la traductrice. […] Le livre original est bon pour la masse de détails spécifiques, les noms, ce qui permet au lecteur de mieux comprendre le matériel, de faire des comparaisons, de trouver des analogies dans d’autres livres. […] C’est un livre très digne écrit pour tous ceux qui s’intéressent à l’Égypte par deux experts bien connus. Leur texte est accompagné d’excellentes illustrations, très bien reproduites dans la version russe. […] Le livre vaut vraiment la peine d’être acheté, malgré toutes les erreurs de traduction. Pour une raison quelconque, les Britanniques ont pu faire une traduction de haute qualité d’un livre français. Pourquoi sommes-nous pires[8] ? »