Leonard Troland

En 1918, Leonard Troland soutient une forme analytique de panpsychisme[5] qu'il appelle « monisme paraphysique » dans un article lui-même intitulé « Paraphysical Monism »[6]. Suivant en cela William Clifford, Troland affirme que le monde psychique est lui-même composé de particules atomiques élémentaires qui sont la contrepartie mentale des atomes physiques. À l'époque, la physique ne reconnaissait que deux types de particules élémentaires, les protons et les électrons. Troland soutient donc qu'il doit exister « tout au plus et seulement deux types d'atomes psychiques » : les « para-électrons » et les « para-protons »[5]. Les états mentaux et les sentiments ne seraient alors que des combinaisons de ces deux atomes psychiques. Comme les atomes physiques ne sont régis que par deux types de force, l'attraction et la répulsion, Troland soutient par analogie que les atomes psychiques ne ressentent que les qualités psychiques correspondantes d'« agrément » (pleasantness) et de « désagrément » (unpleasantness), notions forgées en référence aux principes de l'amour et de la haine d'Empédocle[5]. Puisque l'évolution du monde physique tend à une plus grande cohésion et une plus grande intégration, le monde psychique parallèle tend vers un niveau de satisfaction ou de bonheur toujours plus grand. Cette tendance est appelée par Troland : « loi psychique de la sélection hédonique. »[7]

Troland développe et révise sa thèse du « monisme paraphysique » dans un article de 1922 intitulé « La psychophysique comme clé des mystères de la physique et de la métaphysique »[8]. Il y affirme l'importance philosophique de la théorie de la relativité qui implique, selon lui, une participation active de l'observateur. Il soutient de façon plus générale que tout concept valide portant sur la réalité implique une dépendance de celle-ci à l'égard de « l'expérience » qui en est faite. Cette idée sera développée plus tard par John Wheeler avec sa notion d'univers participatif[5].

Troland note par ailleurs que le parallélisme entre le physique et le psychique implique l'existence d'une parfaite régularité entre eux, régularité qui fait penser à une loi qu'il nomme : « loi de recouvrement psycho-physique » (psycho-physical bridging law)[5]. Suivant les pas de Gustav Fechner, il affirme que « la conscience est au moins en partie représentable comme une fonction mathématique »[9] en lien avec la structure physique et l'activité d'un organisme. Il soutient également qu'« il existe une correspondance point par point entre la constitution de l'expérience immédiate et celle de l'activité corticale. »[10]. En conséquence, « nous sommes tenus de traiter l'esprit comme s'il s'agissait d'une substance et de l'identifier à la réalité de la matière »[11]. Troland défend ainsi une version de la théorie de l'identité psychophysique qu'il nomme « monisme psychique », et dont il trouve l'origine dans la philosophie du psychologue allemand Gustav Fechner. Il affirme également s'inscrire dans la même lignée que Clifford, Prince, Strong et Paulsen.

Malgré ses références constantes au panpsychisme, c'est seulement à la fin de son article de 1922 que Troland identifie son « monisme psychique » à une forme de panpsychisme[5]. Il commence par souligner que l'activité psychique doit être associée non seulement au cerveau dans son ensemble, mais à chaque niveau de sa structure, du neurone individuel à l'atome :

« Pour chaque neurone du système nerveux et pour chaque atome de chaque neurone, il doit y avoir un fait psychique réel qui est relié à ma conscience »[12]

Ainsi, le champ de conscience individuel de chaque personne doit être « considéré comme la concentration d'un vaste système nerveux psychique […] non pas constitué de protons et d'électrons, mais d'atomes de sensibilité »[12]. C'est là une application directe de sa théorie paralléliste des constituants de la vie consciente. Mais, continue Troland, « nous ne pouvons pas nous arrêter ici », car la continuité de la nature physique nous oblige à envisager un univers psychique qui correspond point par point […] à la totalité des constituants de mon organisme et de mon environnement ; en fait, à la totalité de l'univers physique »[13] C'est ce que Troland appelle l'« extension panpsychique de la conscience » à toute réalité physique[5].

Cette théorie suggère une nouvelle méthode de recherche métaphysique:

« Cette nouvelle méthode […] consiste simplement à déterminer avec soin les lois qui relient les facteurs de la conscience humaine à ceux de la fonction cérébrale, puis à généraliser ces lois […] à l'ensemble des structures physiques et des processus. La possibilité d'une telle généralisation repose sur l'existence d'une continuité de la nature et sur la conviction que la conscience humaine est suffisamment complexe pour exemplifier toutes les relations psycho-physiques élémentaires. »[14]

Cette version du panpsychisme – le monisme psychique – est une théorie que Troland juge fondamentale. Elle doit selon lui chambouler le monde philosophique. Qu'un tel chamboulement n'ait pas encore eu lieu, affirme-t-il, est dû aux « méthodes de pensée habituellement floues » des philosophes et des psychologues professionnels[5].