Charles Augustus Strong

En 1903, Charles Strong publie Why the Mind Has a Body[2] (« Pourquoi l'esprit a-t-il un corps ? »). Ce livre poursuit l'argument de Schopenhauer selon lequel les choses en elles-mêmes sont fondamentalement de nature mentale, en intégrant ce principe dans une métaphysique panpsychiste[3]. Au terme de l'ouvrage, Strong admet toutefois qu'il n'a pas de « conception positive » de la réalité psychique qui sous-tendrait toutes les choses et qu'il n'est donc pas en mesure de plaider efficacement en faveur du panpsychisme. La question de savoir si cette réalité fondamentale « consiste en autant de sensations distinctes qu'il y a d'atomes, ou en une seule grande sensation ou conscience, ou en quelque chose d'intermédiaire entre les deux »[4] continue de se poser selon lui. Le philosophe William James a affirmé avoir été impressionné par ce livre et l'a qualifié de « cas merveilleux de clarté et de profondeur – un ouvrage assez classique en fait, et sûrement destiné à la renommée. »[3]

La question de la nature de l'esprit, laissée de côté dans Why the Mind Has a Body, est abordée dans The Origin of Consciousness[5] (« L'origine de la conscience »), publié en 1918. Il y défend cette fois ouvertement le panpsychisme. Il adopte et développe la théorie de William Clifford concernant la nature de l'esprit. D'après Strong, l'esprit a quatre caractéristiques fondamentales : il est « dans l'espace » et « dans le temps », il est « capable de changement », et il « possède une qualité psychique » qui constitue sa caractéristique intrinsèque. Cette dernière qualité se manifeste chez les êtres humains sous la forme minimale de l'« attention », mais elle est plus généralement une expérience plus ou moins vive et intense qui varie avec l'objet matériel. Chaque objet est en effet une « accumulation d'énergie dans un état psychique. »[6]

Strong considère la métaphysique panpsychiste comme la clé du problème corps-esprit[7]. Mais il admet également la difficulté qu'il y a à présenter le panpsychisme comme une théorie convaincante :

« La difficulté de convaincre les gens qu'il y a dans les soleils et les atomes quelque chose relevant d'une nature sensible est si colossale que j'aimerais quelquefois avoir dévoué mon énergie à quelque chose d'autre. »[3]

Strong soutient une forme d'atomisme concernant la nature de l'esprit[3]. D'innombrables « sensations minuscules » (minute feelings) doivent selon lui fusionner pour créer un seul état psychique de haut niveau tel que l'esprit humain. Mais celui-ci n'a pas la capacité perceptive de différencier ces très nombreuses sensations atomiques. Il les appréhende donc ensemble par défaut comme un tout unifié :

« Le fond de l'affaire [. . .] n'est pas que nous [percevons] directement la sensation comme une et inanalysable, mais plutôt que nous sommes incapables de la percevoir comme étant multiple. Ceci, bien entendu, n'interfère en rien avec le fait qu'il s'agit bien d'une réalité multiple. »[8]

Tout comme les objets ordinaires nous paraissent solidaires uniquement parce que nous ne pouvons pas voir leurs constituants atomiques individuels et l'espace vide qui les sépare, nos sensations ou sentiments subjectifs nous semblent relever d'une même expérience parce que nous ne pouvons pas différencier leurs composants[3].

• Panpsychisme
• Parallélisme psychophysique
• William James
• Durant Drake

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