Le Songe de saint Joseph

Le titre n'étant pas indiqué, le sujet du tableau a d'abord fait l'objet de nombreuses hypothèses après la redécouverte de Georges de La Tour au début du XX^e siècle. En particulier, en raison du réalisme qu'affecte le peintre, l'œuvre est d'abord considérée comme une scène de genre avant que la figure de gauche, pourtant dépourvue d'ailes, soit interprétée comme un ange[2]. C'est son geste, son illumination, et la richesse des perles de jais sur sa ceinture qui en font une créature céleste[2].

D'abord considéré comme Samuel apparaissant à Élie ou L'Ange venant dicter l’Évangile à saint Matthieu, un consensus s'est mis progressivement en place pour saint Joseph, du fait de l'attrait du peintre pour cette figure, très en vogue au XVII^e siècle, sous l'impulsion de sainte Thérèse d'Avila[1].

La scène est réduite aux deux personnages : l'ange à gauche, saint Joseph à droite, endormi devant un livre ouvert. Ils se trouvent dans un lieu vide, plongé dans la pénombre, éclairé par la flamme d'une bougie au centre du tableau. Ce jeu de clair-obscur met en valeur le visage de l'ange, éclairé puissamment[2]. L'ange effectue un geste gracieux et mystérieux, qui rappelle celui d'une Annonciation, sans doute parce qu'il va annoncer à Joseph la conception virginale de Jésus et ainsi éviter la répudiation de Marie[2]. D'autres interprétations supposent la recommandation de fuir en Égypte avant le massacre des Innocents ou au contraire le retour en Israël après la mort d'Hérode[3].

Le dépouillement et la sobriété de la scène, accompagnée de sa palette restreinte, donnent toute sa sacralité à l'œuvre, dont le style se rapproche de Saint Joseph charpentier par son opposition entre l'humain et marqué Joseph face à l'éternellement jeune être divin[2].

Le traitement quasiment impressionniste de la matière et la virtuosité du traitement rapprochent cette peinture de celles de Velázquez ou de Vermeer[2].

Le culte de Saint Joseph est remis à la mode à l'époque de de La Tour, à la suite du Concile de Trente qui en fait la figure idéale de l'artisan honnête et du bon père de famille[3].

Le tableau entre dans les collections du musée d'Arts de Nantes en 1810, lors de l'achat de la collection Cacault[2].

Grâce à la présence d'une signature sur le tableau, Le Songe de saint Joseph est, avec Le Nouveau-né, le point de départ de la redécouverte de Georges de la Tour au cours du XIX^e siècle[2].

• Olivier Bonfait, Anne Reinbold et Béatrice Sarrazin, L'ABCdaire de Georges de la Tour, Flammarion, 1997. Les pages 30 et 31 sont consacrées à la description du tableau.
• Jean-Pierre Cuzin et Pierre Rosenberg (préf. Jacques Thuillier), Georges de La Tour : Paris, Galeries nationales du Grand Palais, 3 octobre 1997-26 janvier 1998, Paris, Réunion des Musées nationaux, 1997, 320 p. (ISBN 2-7118-3592-8), p. 116-119.
• Jean-Pierre Cuzin et Dimitri Salmon, Georges de La Tour : Histoire d'une redécouverte, Paris, Gallimard, Réunion des musées nationaux, coll. « Découvertes Gallimard / Arts » (n^o 329), 1997, 176 p. (ISBN 2-07-030053-6).
• Jacques Thuillier, Georges de La Tour, Paris, Flammarion, coll. « Les Grandes monographies », 1992 (réimpr. 2012), 318 p. (ISBN 978-2-08-128608-5).

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Joconde
  • (de) Bildindex