Le Miasme et la Jonquille

Le point de départ du travail de Corbin repose sur l'étude des Mémoires de Jean-Noël Hallé, premier titulaire de la chaire d'hygiène publique de la faculté de médecine de Paris en 1794[3]. Il veut combattre l'émanation de miasmes au niveau des berges de la Seine à Paris, issus selon lui des fosses d'aisance et des hôpitaux[4]. Jusqu'aux découvertes de Louis Pasteur, l'air stagnant était suspecté de véhiculer les maladies[5].

Une partie de son travail a donc reposé sur l'étude des discours scientifiques sur la médecine et la chimie entre le XVIII^e et le XIX^e siècle. À cela s'ajoute les études d'urbanismes (exhalaison des sols, lutte contre les « stagnations excrémentielles », nouveaux plans urbains et systèmes d'égouts)[6].

L'auteur s'intéresse dans l'ouvrage à ce qu'il nomme la « révolution olfactive » et explique que l’odorat est un « construit social » qui s'est transformé au fil de l'histoire en Occident.

Alain Corbin montre comment les représentations des élites — et notamment des savants — ainsi que celles du peuple vont se répercuter sur les grands principes qui régissent l'urbanisme. Les rues du XVIII^e siècle sont en effet connues pour leur fétidité. L'eau suscite la méfiance ; les médecins l'associent à la notion de malsain. La puissance des odeurs corporelles est supposée témoigner de la vigueur des individus. Prisons, hôpitaux mais aussi tribunaux ou casernes incarnent alors l'insalubrité.

L'auteur explique que le « seuil de tolérance » aux odeurs va évoluer, notamment sous l'effet de l'émergence d'une nouvelle perception des odeurs très clivée socialement. C'est l'époque où naissent les premières théories hygiénistes qui visent à « purifier » les villes en permettant à l'eau et à l'air de mieux circuler et d'emporter avec eux détritus et miasmes. C'est également la période durant laquelle on cherche à dédensifier les villes en « dés-entassant » les hommes. On tente de « désodoriser » la sphère publique en se focalisant sur la puanteur supposée des plus pauvres de leurs habitants.

Au XIX^e siècle, un tournant s'opère. On n'amalgame plus les mauvaises odeurs et le peuple. On considère au contraire que la salubrité urbaine est le produit de celle de la population dans sa globalité. La bourgeoisie crée de nouveaux codes, valorisant les parfums discrets. Une épidémie de choléra, en 1832, fait toutefois renaître l'idée selon laquelle les classes défavorisées seraient des vecteurs de maladies et de puanteur. Un mouvement d'inspection sanitaire et sociale est créé.

Le XX^e siècle marque enfin l'entrée dans un relatif « silence olfactif » : c'est la discrétion voire l'absence totale d'odeur qui est à présent recherchée.