Lacs de l'Eau d'Heure

Ce vaste ensemble, composé de cinq lacs de retenue, constitue le plus important plan d'eau artificiel de Belgique : le site a une superficie totale de quelque 1 800 hectares - dont plus de 600 hectares de plans d'eau, 600 hectares de forêts et 600 hectares de prairies. Il s'étend sur les communes de Froidchapelle (province de Hainaut) et Cerfontaine (province de Namur).

Deux grands barrages ont été aménagés dans les années 1970 : celui de l'Eau d'Heure et de celui de la Plate Taille, qui est équipé d'une centrale hydro-électrique de pompage-turbinage (comme à Coo). La variation quotidienne et saisonnière du niveau de l'eau a une influence non négligeable sur les écosystèmes de ces plans d'eau. Il y a également trois pré-barrages aux lieux-dits : Féronval[1], Ry-Jaune[2] et Falemprise[2].

Depuis sa conception entre 1971 et 1978, ce site situé à trente-deux kilomètres au sud de Charleroi et à cinquante-cinq kilomètres de Namur, est ouvert à la promenade : une centaine de kilomètres de sentiers longe quelque 70 km de rives, et le vaste plan d'eau de la Plate-Taille, d'une superficie de 351 hectares, permet la pratique de divers sports nautiques. Un village de vacances créé dans les années 2000, a largement contribué à développer le tourisme de séjour.

Le barrage de la Plate-Taille est le plus important barrage de Belgique. De type poids, il possède une longueur de crête de 790 m. La retenue, d'une superficie de 351 ha, a une capacité de 68,4 millions de m³ ; elle est réservée à la voile, la planche à voile et la plongée subaquatique.

Le barrage de l’Eau d’Heure a noyé la vallée entre Cerfontaine, Boussu-lez-Walcourt et Silenrieux. Pour rappel, le complexe des barrages, ou des lacs de l’Eau d’Heure compte cinq retenues d’eau : deux barrages et trois-pré-barrages :

Avant 1972, en contrebas du village, une petite vallée menait de Féronval vers la Loripette, le long de l'Eau d'Heure. Voici quelques précisions techniques relatives à ces barrages de l'Eau d'Heure. Disons d'abord qu'ils ont été construits afin de réduire par dilution les effets de la pollution industrielle et urbaine, de soutenir indirectement le débit de la Meuse et de sauvegarder l'alimentation du canal Charleroi-Bruxelles après sa mise à gabarit de 1350 tonnes[3]. Il était donc nécessaire d'assurer à la Sambre un débit minimum de cinq mètres cubes à la seconde, à Charleroi. Les barrages de l'Eau d'Heure sont donc destinés à réserver l'eau nécessaire au maintien de ce débit en tout temps. Ils contribuent, en outre, à l’amélioration de l'alimentation en eau potable dans la région de Charleroi. Des études hydrologiques avaient montré qu'une réserve utile de 47 million de m³ était nécessaire pour couvrir ces besoins en cas de saisons sèches.

Parmi tous les sites étudiés, la vallée de l'Eau d'Heure entre Silenrieux et Cerfontaine offrait les meilleures conditions pour l'érection du barrage à condition, toutefois, que soit déplacée la ligne de chemin de fer n°132 qui encombrait la vallée. Afin d'éviter l’expropriation d’une partie du village de Cerfontaine, la capacité du barrage fut ramenée à 17,3 millions de m³. La solution permettant une réserve disponible de 47 millions de m³ fut trouvée avec l'érection de deux barrages, l'un sur l'Eau d'Heure à Silenrieux, l'autre dans la vallée latérale baignée par la Plate Taille. Cette rivière, cependant, ne permettant pas une alimentation naturelle suffisante, le lac doit être rempli par pompage à partir du réservoir de l'Eau d'Heure. Le pompage s'effectue de nuit au moment où l’énergie électrique est disponible à bon marché[4].

Pour rétablir les communications entre les villages, on construisit 73 km de routes et 7 km de voiries forestières. La construction des barrages proprement dit débuta le 15 octobre 1971 et se termina en 1980. Les premiers travaux seront réalisés au pré-barrage de Falemprise, puis au pré-barrage du Ry-Jaune et enfin celui de Féronval avec les deux barrages principaux de la Plate-Taille et l’Eau d’Heure. Une fois le gros ouvrage terminé, on effectua la mise sous eau au printemps 1977 pour le Ry-Jaune, en janvier 1977 pour Falemprise, le 23 mars 1977 pour Féronval et l’Eau d’Heure et en septembre 1977 pour la Plate-Taille. En février 1980, les lacs sont remplis à leur capacité maximale[7].

Les lacs disposent de plusieurs endroits touristiques citons : plage, villages de vacances (Goldenlakesvillage), parc aquatique (l'Aquacentre), promenade en petit train, promenades pédestres, et même en amphibus Le Crocodile Rouge, l’accrobranche (Natura Parc), un centre de plongée, le centre de délassement de Falemprise (Le Relais de Falemprise), un golf aquatique, de la planche à voile, visite du barrage de la Plate-Taille. Un centre d’accueil se situe près du barrage.

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  La tour d'observation qui mesure 107 mètres de haut.
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  Le barrage de la Plate-Taille.
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  Le lac de la Plate-Taille.

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  Vue panoramique des lacs.
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  Lac de l'Eau d'heure vu du barrage du Ri Jaune.
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  Vue de la Plate Taille.
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  Route des Barrages.

Le Gouvernement wallon a confié à l'association sans but lucratif (ASBL) « Les Lacs de l'Eau d'Heure » la gestion et l'exploitation du site à des fins touristiques. François Devillers (PS) préside les différentes instances de cette ASBL.

Les membres de l'ASBL sont :

• huit représentants de la Région wallonne,
• un représentant de la province de Hainaut et un de la province de Namur,
• un représentant de la commune de Cerfontaine et un de la commune de Froidchapelle,
• les gouverneurs des provinces susmentionnées : Tommy Leclercq (PS) et Denis Mathen (MR)[8].