Lac Saint-Louis

Plusieurs espèces d'oiseaux nichent sur ses îles dont le grand cormoran et ses eaux contiennent toutes les espèces de poissons du fleuve Saint-Laurent. Il est même réputé comme étant un des meilleurs plans d'eau d'Amérique du Nord pour la pêche au maskinongé.

Au début d'octobre 1535, Jacques Cartier a vu du haut du mont Royal, les rapides de Lachine et le lac Saint-Louis, sans les nommer. Voici un extrait de ses Relations : « Et par le meilleu desdites terres voyons ledit fleuve oultre où estoient demorees noz barques où il y a ung sault d'eaue le plus impetueulx qu'il soit possible de veoir lequel ne nous fut possible de passer et voyons icelluy fleuve tant que l'on pouvoit regarder grant large et spacieulx... » L'attestation apparemment la plus lointaine, relevée dans les Relations des Jésuites, remonte à 1656 : « Le 9, nous traversames le Lac nommé de Saint Loüys, qui se rencontre au beau milieu du lict du fleuve. »

Pour découvrir sa signification, il faut mettre cette appellation en rapport avec le toponyme Le Grand Sault St Louis utilisé par Champlain comme titre d'une petite carte, en 1611. Ce dernier rapporte cette année-là, qu'« un jeune homme qui estoit au sieur de Mons appelé Louys » s'est noyé dans les rapides de Lachine. Deux ans plus tard, le fondateur de Québec employait déjà « Saut S. Louys », et c'est entre 1613 et 1656, que le nom Saint-Louis, attribué aux rapides de Lachine à l'origine, s'étendra au lac. C'est sans doute en mémoire de ce jeune homme, comme le signalait déjà l'abbé Charles-Honoré Laverdière en 1870, que ce nom s'explique. Bien que Lac Lachine soit apparu au XX^e siècle, l'usage du toponyme d'origine s'est toujours maintenu. Il ne faut pas confondre ce lac Saint-Louis avec le lac Ontario, déjà nommé Lac St Louis sur la carte de Champlain de 1632[5].

Le nom de Saint-Louis vient d'un jeune explorateur français, Louis, qui fut chargé par Samuel de Champlain, d'aller explorer la rivière des Outaouais en compagnie de deux Amérindiens. Après avoir atteint l'actuel emplacement de la ville d'Ottawa, les explorateurs rebroussèrent chemin pour revenir à la colonie. Pendant le voyage de retour, alors qu'ils naviguaient sur les eaux d'un lac avoisinant l'île de l'archipel d'Hochelaga (Montréal), les trois explorateurs décidèrent de faire une halte sur une île pour chasser quelques hérons.

La partie de chasse s'étira tard dans la journée, et anxieux de revenir à bon port avant la tombée de la nuit, Louis décida de prendre un raccourci en longeant la côte nord. Louis et ses deux compagnons s'aventurèrent dans les rapides et leurs canots furent aspirés par un tourbillon, emportant Louis et l'un des Amérindiens, qui moururent noyés. L'Amérindien survivant, nommé Savignon, retourna voir Champlain et lui raconta la tragédie. Attristé par la perte de son explorateur, Champlain baptisa le lac en sa mémoire ainsi que les rapides — qui plus tard changèrent de nom pour devenir les rapides de Lachine.

Plusieurs historiens se questionnent encore aujourd'hui à savoir si Louis et son partenaire se sont noyés dans les Rapides de Lachine ou plutôt ceux de Sainte-Anne-de-Bellevue. L'île Perrot est selon plusieurs sources historiques l'endroit où Louis et ses 2 accompagnateurs se seraient arrêté pour la chasse aux hérons, ce qui rend fort plausible que le raccourci fatal emprunté par Louis ait été les Rapides de Sainte-Anne-de-Bellevue qui à l'époque étaient beaucoup plus violents qu'aujourd'hui en raison du contrôle du niveau des eaux établi par la centrale hydro-électrique de Carillon. L'emplacement exact de la tragédie est donc très difficile à déterminer et est encore à ce jour une incertitude[6].