La vie est belle (film, 1946)

Frank Capra.

À l'origine était une nouvelle nommée The Greatest Gift écrite en novembre 1939 par Philip Van Doren Stern. N'ayant pas réussi à la publier, il la transforma en une lettre de vœux et l'envoya en décembre 1943 à quelque 200 membres de son entourage[2]. L'histoire attira l'attention d'un producteur de la RKO, David Hempstead qui estima que cela pourrait donner les bases d'un bon film pour y faire jouer Cary Grant et en avril 1944 RKO Pictures en acheta les droits pour plus de 10 000 dollars[3]. Toutefois le premier script ne plut pas à Cary Grant qui préféra se tourner vers un autre film de Noël, Honni soit qui mal y pense.

En 1945, Frank Capra voit le potentiel de la nouvelle et en rachète les droits pour sa propre compagnie, Liberty Films. Capra en produit trois scripts et s’appuiera de l'aide de nombreux scénaristes pour l'écriture, comme Frances Goodrich, Albert Hackett, Jo Swerling, Michael Wilson et Dorothy Parker[2]. Les trois scripts finissent par fusionner en un scénario que Capra renommera de son titre définitif It's a Wonderful Life[2].

Le village de Seneca Falls dans le comté de New York affirme que c'est en visitant leur ville en 1945 que Frank Capra s'appuiera pour créer la ville de Bedford Falls. Toutefois, James Stewart et Donna Reed viennent tous deux de petites villes des États-Unis.

Donna Reed, James Stewart et Karolyn Grimes.

Frank Capra affirme avoir toujours voulu James Stewart pour le rôle même si l'historien du cinéma Stephen Cox indique que Henry Fonda était aussi dans les rangs[4]. Pour le rôle de Madeleine, Jean Arthur, Ann Dvorak et Ginger Rogers furent à un moment envisagées.

H. B. Warner qui tient le rôle du pharmacien Mr Gower, avait réellement étudié la médecine avant d'embrasser une carrière d'acteur.

Le film est réalisé au studio de la RKO de Culver City, en Californie, ainsi qu'au movie ranch de la RKO à Encino (Los Angeles), où furent construits les décors de la ville de Bedford Falls. Une partie des décors avait déjà servi pour le film de 1931 La Ruée vers l'Ouest.

Le décor conçu pour le film est un des plus grands jamais construits en studio. La ville imaginaire de Bedford Falls comprenant immeubles, maisons, boutiques et usines, fut en effet entièrement édifiée à Encino, occupant une surface de 16 000 m²[5]. Des pigeons, des chats et des chiens sont amenés dans le studio afin de lui rendre vie. Le studio fit détruire le ranch en 1954[6]. Toutefois, le gymnase dans lequel a lieu la compétition de danse existe toujours, il se situe au Beverly Hills High School de Beverly Hills et le système permettant d'ouvrir le plancher pour le transformer en piscine existe toujours en 2020[7] - [8].

Le tournage démarre le 15 avril 1946, pour se terminer après 90 jours de tournage, le 27 juillet 1946. Frank Capra s'entendra peu avec Victor Milner et le fera remplacer par Joseph Walker. Certains de ses plans seront même tournés à nouveau après le renvoi de Milner. Durant la scène où Gower doit frapper le jeune George, H. B. Warner qui était réellement alcoolisé, blessa superficiellement Robert J. Anderson. La scène où George sauve Clarence fut tournée en plein été et l'on peut voir James Stewart suer.

À l'occasion du film, la RKO testa une nouvelle neige chimique pour le film basée sur un mélange de neige carbonique et de corn-flakes écrasés[9]. Durant le tournage, Donna Reed gagnera un pari contre Lionel Barrymore en prouvant qu'elle est capable de traire une vache sur le plateau[5]. De plus, c'est vraiment elle qui brise la vitre de la demeure en lançant un caillou, alors que Frank Capra pensait engager un assistant qui effectuerait le tir à sa place.

À l'origine, la scène où Harry tombe dans l'eau glacée devait être différente : alors qu'ils jouaient au hockey, les enfants devaient s'aventurer sur la propriété de M. Potter et celui-ci finissait par lâcher ses chiens, provoquant la fuite d'Harry et sa chute. Elle fut finalement changée au cours du tournage. D'autres scènes furent tournées par Frank Capra sans jamais être mises dans le montage final. On devait y voir George Bailey s'agenouiller et prier. Capra supprima la scène trouvant que cela plomberait le film en lui sur-ajoutant sur son côté religieux[10] - [11]. Clarence devait aussi apparaître face à Potter, le faisant mourir d'une crise cardiaque, toutefois Capra trouvait que c'était trop et la scène fut retirée du montage final.

Le film figure à la 20^e place du Top 100 de l'American Film Institute et fait partie de la Liste du BFI des 50 films à voir avant d'avoir 14 ans établie en 2005 par le British Film Institute et connut un remake destiné à la télévision en 1977, sous le titre de It Happened One Christmas (en).

James Stewart a toujours déclaré que de tous les films dans lesquels il a joué, La vie est belle était son préféré[5], c'est aussi le cas pour Donna Reed ainsi que pour Frank Capra qui estime que c'est le meilleur film qu'il ait réalisé[5]. Toutefois, en 1948, il affirmera que L'Enjeu est son meilleur film.

La ville de Seneca Falls a créé depuis décembre 2009, un It's a Wonderful Life festival[15] - [16] et possède un musée consacré au film.

Selon le site TV Tropes, La vie est belle inspirera de nombreux scénarios de série télévisée dans laquelle un des personnages principaux, durant le temps d'un épisode, découvre le monde tel qu'il serait s'il n'était pas né.

• L'épisode L'ange gardien de la série Clair de lune est un remake du film, mais modelé dans le contexte de la série : à l'approche de Noël, Maddie Hayes, déprimée, souhaite n'avoir jamais sauvé l'agence de détectives de la faillite. Son ange gardien survient et lui montre comment le monde aurait été si elle avait pris cette fatale décision.
• Le double épisode final de Dallas reprend la trame scénaristique du film. Ainsi, le personnage de J.R. voit ce qu'aurait été la vie de ses proches s'il n'avait jamais existé.
• Un épisode de NCIS : Enquêtes spéciales situé à Noël, permet à Tony DiNozzo de présenter le film à ses collègues, comme dans sa famille jadis. Il le qualifie de plus grand film de Noël jamais fait…
• Le film Gremlins de Joe Dante fait au moins deux références à celui de Capra. La première est un extrait de La vie est belle que l'on peut voir alors que la mère de Billy regarde la télévision dans sa cuisine. La seconde est le personnage de Mrs Deagle dont le statut dans la ville et la méchanceté rappellent fortement le M. Potter du film de Capra.
• Dans le film Maman, j'ai raté l'avion !, la scène où George rejette l'offre d'emploi de Henry Potter apparaît à la télévision de l'hôtel dans lequel la famille de Kevin séjourne. Dans la version originale du film, cette scène est également en français.
• Dans l'épisode 15 de la saison 5 de Friends, Phoebe fait des cadeaux similaires au film pour la crémaillère de Ross. De plus, dans la saison 2, Phoebe et Monica parlent du film.
• Dans l’épisode 10 de la saison 4 de la série Les Frères Scott, alors que Lucas Scott est entre la vie et la mort, son oncle Keith mort lui apparaît en rêve pour lui montrer ce qu'aurait été la vie s'il n'avait pas existé. Durant l'épisode entier, de nombreux passages du film La vie est belle apparaissent sur les écrans de l'hôpital où les personnages se trouvent en attendant que leur ami se réveille du coma.
• Dans l'épisode 3 de la saison 9 de Supernatural, Sam Winchester parle de Clarence lorsqu'il est fait référence au nom pris par Castiel. Ce dernier était d'ailleurs surnommé ainsi par Meg Masters, la démone qui, à plusieurs reprises, aide les deux frères et l'ange et qui meurt dans l'épisode 17 de la saison 8.
• Dans l'épisode 4 de la saison 5 de Les Razmoket, Labinocle décide de fuguer, mais son ange gardien va tenter de le ramener en lui montrant la vie de ses amis s'il n'était jamais né.
• Dans le film National Lampoon Christmas Vacation, Rusty écoute le film pendant un moment, et on peut y entendre la célèbre phrase everytime a bell rings, an angel gets its wings!.
• Dans l'épisode 13 de la saison 3 de Warehouse 13, intitulé La vie est belle, Pete active par inadvertance un artéfact qui crée une réalité parallèle où il n'a jamais existé.
• Dans le film Bruce tout-puissant, on y voit une scène du film qui passe à la télévision, lorsque Grace est seule chez elle. De plus, Bruce attrape la lune au lasso comme le personnage principal le dit dans la scène culte du film. Enfin, la scène où Bruce rencontre Dieu évoque la scène où George rencontre son ange gardien[17].
• Dans le film italien Cinema Paradiso, un extrait du film est montré.