La Peur géante

Sur la planète Terre, en 2157, Bruno Daix, un ingénieur ex-champion universitaire de natation, prend quelques jours de vacances à In Salah, en Afrance, lorsque Driss Bouira, le directeur berbère des usines de froid « Nivôse », le contacte en urgence : l'entreprise menace de faire faillite, car l'eau ne gèle plus. Afin de trouver des explications scientifiques au mystérieux phénomène, Bruno Daix est prié d'embarquer le plus vite possible pour Paris et de rejoindre le professeur Jean Leguen, de l'Institut.

Arrivé en retard au stratoport, il doit attendre la prochaine fusée faisant escale à Alger, puis à Marseille, et rencontre une autre passagère en transit, Kou-Sien Tchéi, une jeune journaliste chinoise originaire de Nankin. Soudain, tous les passagers du stratoport sont priés de se rendre immédiatement dans les héli-taxis les plus proches et de se mettre en vol stationnaire à 500 stads au-dessus de la ville. Les autorités apprennent bientôt à la population que la fonte instantanée des glaces du pôle nord et du pôle sud ont créé deux gigantesques raz-de-marée qui ont déjà ravagé une partie de la planète. Bruno Daix et Kou-Sien Tchéi montent à bord du vieil héli-taxi piloté par Ahmed Benmomed et assistent impuissants à la catastrophe. L'ingénieur décide alors de rentrer à In Salah avant que les autorités ne réquisitionnent tous les moyens de transport aériens et y retrouve son patron Driss Bouira et son ami et journaliste Pol Nazaire.

Quelque temps plus tard, Bruno Daix a été enrôlé par l'armée pour ses capacités sportives et ses compétences techniques. Bientôt, une nouvelle catastrophe s'abat sur l'humanité : les nuages disparaissent de l'atmosphère, car l'eau ne s'évapore plus. Les cultures se dessèchent dans les pays tempérés, seuls les champs artificiellement irrigués de l'Afrance subsistent. Des soucoupes volantes font également leur apparition dans le ciel des nations médusées. Lorsque les OVNI attaquent massivement In Salah, Bruno Daix cache Kou-Sien Tchéi dans les souterrains secrets de la ville et révèle à la jeune chinoise qu'il est membre de l'armée secrète chargée de combattre leur nouvel ennemi : les Torpèdes, des êtres marins intelligents évolués de la famille des raies électriques.

Les Afrançais, seuls à pouvoir nourrir le reste du continent grâce à leur système d'irrigation totalement indépendant de la pluviométrie, préparent des missions sous-marines avec des tenues de camouflage thermo-moulées en formes de poulpes ou de cœlacanthes qui permettent aux plongeurs de passer inaperçu : l'armée secrète envisage une riposte bactériologique à l'attaque des Torpèdes. Lors d'une visite dans un aquarium de détention des Torpèdes, Kou-Sien Tchéi découvre par hasard la clé du langage à influx magnétique des Torpèdes.

Une fois les préparatifs terminés, Bruno Daix, Pol Nazaire et les autres plongeurs de l'armée secrète partent en mission diffuser le virus de Djoliba en profondeur, un virus non mortel destiné à détruire les centres cérébraux des Torpèdes. Au cours de la mission, Bruno Daix se perd dans les profondeurs de l'océan et se retrouve au beau milieu d'une ville sous-marine torpède. Il souffre des influx magnétiques des Torpèdes, mais réussit à se frayer un chemin jusque dans un grand bâtiment qui révèle toute son horreur de « Musée de l'homme » torpède. Lorsque Bruno Daix est récupéré en surface par la marine américaine, il est en état de choc et son psychisme est fortement atteint. Après une longue convalescence sous tuteur psychique, Bruno Daix retrouve ses amis et son grand amour, Kou-Sien Tchéi.

Les personnages sont classés dans l'ordre alphabétique :

• commandant Afalet, chef de la mission contre les Torpèdes ;
• Driss Bouira, directeur des usines « Nivôse », patron de Bruno Daix, colonel de l'armée secrète ;
• Ahmed Benmomed, chauffeur d'hélitaxi qui sauve Bruno Daix ;
• Bruno Daix, ingénieur des usines « Nivôse », ex-champion de natation, membre de l'armée secrète ;
• monsieur Legrand, éminent naturaliste ;
• Pol Nazaire, ami de Bruno Daix, excellent nageur, membre de l'armée secrète ;
• Kou-Sien Tchéi, journaliste chinoise originaire de Nankin.

Les personnages sont dénués de toute psychologie, simples marionnettes au service du récit.

Dans le futur du XXII^e siècle décrit par Stefan Wul, les colonies françaises d'Afrique du Nord forment une nation nouvelle conquise sur le désert dépendante de la France : l'Afrance (contraction d'Afrique et de France) (ou peut-être Algérie française ?) : plus de 500 millions d'habitants. Le désert est verdoyant grâce à des systèmes d'irrigation perfectionnés reliés à des usines de désalinisation de l'eau de mer. La mer Méditerranée est à moitié asséchée à cause d'un barrage hydraulique construit entre la Tunisie et la Sicile et surplombée par un immense viaduc qui relie Marseille à Alger.

Au quotidien, les gens utilisent des visiophones pour leurs communications et des héli-taxis ou des fusées pour leurs déplacements. Dans les cafés et les restaurants, les clients sont le plus souvent servis par des tablettes automatisées. La population d'Afrance ne travaille plus que trois heures par semaine, grâce au progrès technique. La Lune possède une station d'observation terrestre.

• Fleuve noir, coll. « Anticipation » n^o 96, 1957 ;
• Fleuve noir, coll. Super-luxe - Les lendemains retrouvés n^o 44, 1978, (ISBN 2-265-00577-0) ;
• Denoël, coll. « Présence du futur » n^o 545, 1994 (ISBN 2-207-50545-6), couverture de Jean-Yves Kervévan, réédition en 1998 (ISBN 2-207-24735-X) ;
• dans Œuvres complètes 1, Lefrancq, coll. « Volumes », 1996 (ISBN 2-87153-197-8) ;
• dans Stefan Wul – L'Intégrale, tome 1, Bragelonne, coll. « Trésors de la SF », 2013 (ISBN 978-2-35294-630-4).

• Denis Philippe, OPTA, dans la revue Fiction n^o 229, 1973 ;
• Denis Guiot, OPTA, dans la revue Fiction n^o 289, 1978 ;
• Bruno Peeters, Lefrancq, dans la revue Phénix, n^o 37, 1995.

• Ressources relatives à la littérature :
  • NooSFere
  • (en) Internet Speculative Fiction Database